西吉里克伯爵的身体猛地一僵，眼中的愤怒瞬间被巨大的惊恐取代。
“他没死。”阿尔弗雷德继续说道，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“他被俘虏了，没有被杀，也没有被当做奴隶卖掉。他被带到了地底，被‘保存’了起来。直到最近，‘维克特利安水晶之心议会’的使者，用某种方法联系上了你，告诉你，你的儿子还‘活着’，只是需要一点‘小小的帮助’，就能确保他平安归来，甚至，获得地底人的‘友谊’和更长的寿命。而这份帮助，就是今天北路军的行军路线，出发时间，以及，可能的撤退方向。对吗。”
伯爵的身体开始不受控制地颤抖，额头上渗出豆大的汗珠，他拼命摇头，想否认，但被堵住的嘴里只能发出无意义的呜咽。
“你不用承认，我也不需要你认罪。”阿尔弗雷德站起身，居高临下地看着他，眼中最后一丝温度也消失了，“埃塞尔弗莱德肩上中的那一矛，涂着维克特利安人专门用来对付重要目标、见血封喉的混合毒素。他们没想留活口，也没想让你有退路。你交出了我女儿和那些最忠诚士兵的命，换来的，不过是你儿子在地底继续当一具行尸走肉，或者，一具被水晶控制的傀儡。”
他不再看瘫软在地、面如死灰的伯爵，转身走到帐门边，对守卫吩咐，“召集所有百夫长以上军官，以及随军贵族。立刻。”
片刻之后，营地中央的空地上，火把通明。所有军官和贵族被从营帐中唤起，聚集于此，交头接耳，不知发生了何事。然后，他们看到了被反绑着、跪在火把下的西吉里克伯爵，以及站在伯爵身后，脸色平静得可怕的阿尔弗雷德。
没有冗长的审判，没有慷慨激昂的控诉。阿尔弗雷德走到众人面前，目光缓缓扫过每一张或惊疑、或不安、或心虚的脸。
“西吉里克伯爵，”阿尔弗雷德的声音在寂静的夜空中清晰传开，不高，却仿佛带着铁锈与血的味道，“通敌叛国，泄露军机，致使我军奇兵遇伏，损失惨重，长公主埃塞尔弗莱德身中剧毒，生死未卜。证据确凿。”
他顿了顿，给众人消化这句话的时间，然后继续道，声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的、近乎残酷的决断，“按战时律法，叛国者，处绞刑，没收全部领地、财产，族人贬为奴隶。念其旧日微功，留其全尸。其子西吉里克，若尚存于世，视为同谋，永世通缉，遇之，格杀勿论。”
话音落下，不等任何人反应过来，也不给西吉里克家族任何可能的求情或辩解的机会，阿尔弗雷德对行刑的卫兵微微点头。
绳套落下，收紧。曾经显赫一时的西吉里克伯爵，在众目睽睽之下，双腿蹬踢了几下，便不再动弹。火光照着他紫涨的脸和凸出的眼睛，在周围每一张或苍白、或震惊、或恐惧的脸上投下摇曳的阴影。
尸体被解下，拖走。阿尔弗雷德再次看向鸦雀无声的人群，缓缓开口，每个字都像是冰锥凿在石头上，“今日之事，望诸位引以为戒。威塞克斯已无退路，我亦无多余仁慈可分予叛徒。凡通敌、怯战、惑乱军心者，无论出身，无论旧功，西吉里克，便是榜样。”
他说完，不再看任何人，转身走向安置埃塞尔弗莱德的帐篷，背影在火光下拉得很长，笔直，坚硬，仿佛一柄出鞘后便不再回头的利剑。
人群在死寂中缓缓散去，无人交谈，只有沉重的脚步声和压抑的呼吸声。恐惧，如同冰冷的毒蛇，缠绕上每个人的心头。他们看着阿尔弗雷德离去的方向，眼神复杂，有敬畏，有恐惧，也有深深的寒意。这位年轻的“王”，用最冷酷、最迅捷的方式，向所有人展示了，在生死存亡面前，他的手腕可以有多硬，心可以有多冷。
营地边缘，一处不起眼的阴影里，魔恩不知何时靠在一段残破的木栅栏上，手里把玩着一枚不知从何处捡来的、边缘锋利的石片。他深黑的眼眸，遥遥望着中央空地上那逐渐熄灭的火把，以及被拖走的、了无生气的尸体轮廓。红凯沉默地站在他身旁不远，脸上还带着血污和疲惫，望着阿尔弗雷德离去的方向，眉头紧锁。
“看，”魔恩忽然开口，声音平淡无波，仿佛在评论天气，“这就是他选的，‘必要之恶’。用最快的刀，清理腐肉，哪怕会切掉一些还连着的好肉。用一个人的命，和一群人的恐惧，来维系摇摇欲坠的秩序和忠诚。很有效，是不是。”
红凯没有回答。他脑海中还回响着埃塞尔弗莱德微弱的呼吸，眼前还残留着那些忠诚士兵倒下的身影，耳边还萦绕着西吉里克伯爵被绞死时那令人牙酸的绳索摩擦声。他理解阿尔弗雷德的决断，理解在这绝境中，任何犹豫和仁慈都可能意味着更快的覆灭。但这理解，并不能带来丝毫轻松。只有一种沉甸甸的、冰冷的、近乎窒息的疲惫。
“必要之恶…”红凯低声重复，像是在咀嚼这个词的滋味，苦涩而血腥。
就在这时，一直沉默地站在另一侧、似乎在调取分析数据的苍川，忽然抬起了头