“你的‘网’，现在能覆盖多远，传递一次消息，最快需要多久，如何保证安全。”
埃塞尔弗莱德眼睛一亮，知道父亲的态度已经转变，至少从完全的否定变成了谨慎的考量。她迅速回答，语气恢复了冷静和条理：“目前以我们之前藏身的沼泽据点为中心，能覆盖到东南两个方向大约五日骑程内的主要村落和道路节点。传递消息，如果紧急，用信鸽和快马接力，一日夜可达核心节点。安全靠多层隔离，单线联系，以及…只有我和几个绝对核心的节点知晓全貌。大部分参与者，只知道自己的上一级和任务，甚至不知道在为谁做事。”
阿尔弗雷德听着，手指无意识地敲打着腰间的剑柄，那是他思考时的习惯动作。“你需要什么。”
“人。不需要战士，需要机灵、不起眼、熟悉乡间、而且信得过的‘普通人’。最好是女人，或者半大的孩子。还有，我需要一个名义，一个能让我的‘网’在必要时，与您的军队发生合理联系，又不至于引起太多注意的名义。”
阿尔弗雷德沉默了片刻，目光扫过女儿年轻却坚毅的脸庞，扫过她手中那卷粗陋却可能蕴含生机的羊皮纸，最后，落在地图上那几个代表着贵族势力、却各怀鬼胎的标记上。
“……你可以留下。”他最终开口，声音恢复了惯常的冷硬，“以…侦察队后勤协调官的身份。名义上，你负责为斥候小队提供地图、补给点信息和临时隐蔽所。实际上，继续经营你的‘网’，但必须在我的控制之下。所有重要情报，必须先经由我。你的人，我会拨给你几个可靠的、受过伤退下来的老兵，他们熟悉地形，也能教你些保命的东西。但记住，埃塞尔弗莱德，”他盯着女儿的眼睛，目光锐利如刀，“这不是游戏。一步踏错，死的不仅是你，还有你背后那张‘网’里所有的‘线’。而我，不会为了救你，拿整个大局去冒险。你明白吗。”
埃塞尔弗莱德深吸一口气，压下心中的激动和一丝寒意，郑重地点了点头：“我明白，父亲。我会用我的方式，证明我的价值。”
阿尔弗雷德不再多言，挥挥手，示意那两名还在发愣的老兵带她下去安排。埃塞尔弗莱德收起羊皮纸，最后看了父亲一眼，那眼神复杂，混杂着敬意、不服、以及某种终于被认可的释然，然后转身，跟着老兵消失在营地阴影中。
篝火旁重新安静下来，只有木柴燃烧的噼啪声。红凯看着阿尔弗雷德重新坐回火堆旁，拿起炭笔，在地图边缘空白处，快速记下几行只有他自己能看懂的符号和数字，仿佛刚才那场父女间的激烈交锋从未发生。
“你…真的让她去做那么危险的事。”红凯忍不住问。
阿尔弗雷德头也没抬：“她说的有道理。人心的向背，确实是数据无法完全量化的‘变量’。既然她发现了利用这些‘变量’的方法，并证明了初步的可行性，那么，在可控风险下投入资源，是合理的决策。至少，她的‘网’，或许能比贵族们那些空洞的承诺，更快告诉我们伍尔夫斯坦到底在打什么主意，或者…维京人下一次劫掠的目标是哪里。”
他的冷静近乎残忍，但红凯无法反驳。这就是阿尔弗雷德，永远在计算，在权衡，在绝境中抓住任何一丝可能增加胜算的东西，无论那东西是贵族的把柄，是催眠师制造的“瘟疫”，还是自己女儿用勇气和智慧编织的、脆弱而隐秘的情报网。
……
埃塞尔弗莱德的加入，如同投入死水的一颗石子，确实激起了些许不同的涟漪。她带来的不仅仅是几张粗略的地图和一些模糊的传闻，更是一种不同的视角和…效率。她似乎天生知道如何与那些最底层的、被所有人忽视的民众打交道，如何用简单的承诺、实际的帮助和一种奇特的、令人信服的坦诚，获取他们的信任和零碎的信息。很快，通过她的“网”，一些原本被忽略或无法验证的零散情报，开始汇聚到阿尔弗雷德手中。
其中一份由苍川整理、标注、并经由埃塞尔弗莱德手下一个“偶然”救下的、从地底矿坑逃出来的奴隶口述，结合苍川自身能量扫描与地形分析，最终绘制出的草图，引起了所有人的注意。
那是一张关于维克特利安人主城——“水晶之心”的极其粗略，却揭示了关键信息的结构示意图。
草图显示，“水晶之心”并非传统意义上的城市，而是一个依托庞大天然水晶矿脉、经过无数代地底人改造、镶嵌在地底深处的、超巨型复合结构。其核心并非宫殿或神庙，而是一个被称为“共鸣深井”的、垂直深入地幔的巨型圆柱状空间。深井的井壁，镶嵌着无数巨大的、经过特殊雕琢的幽蓝色水晶簇，这些水晶簇以一种极其复杂的方式连接、共振，构成了覆盖整个地底王国、甚至能向上方地表有限辐射的庞大能量网络——即所谓的“圣血”网络。
而维系这个网络稳定运行、提供那庞大幽蓝能量的核心，并非某种机械或魔法阵，而是两个“活体”。
其中一个，被标注为巨大的