“公元，八百七十八年。冬季。具体月份，无法精确对应现行历法，但根据气候描述与农耕周期推断，应在一月至二月之间。”苍川的声音压得很低，带着电子设备低功率运行时的细微杂音，在狭窄的储藏室里回荡。
他抬起手，指尖在空中虚划，一个由极其暗淡的冰蓝色光粒构成的、只有他和魔恩能勉强看清的简陋时间线图谱浮现。图谱上，几个关键节点被高亮标出。
“英格兰，七国时代末期。威塞克斯王国，现存盎格鲁-撒克逊诸王国中，相对最完整、最具抵抗力的一个。但现状…”他顿了顿，光粒勾勒出简易地图，代表威塞克斯的区块被大片象征“维京人控制区”的暗红色从东、北、南三个方向挤压，只剩下西南一隅，且那片区域也布满了代表“侵袭”与“动荡”的闪烁光点。“濒临崩溃。去年，艾丁顿战役，阿尔弗雷德大帝，勉强击退古特鲁姆率领的维京大军，但未能取得决定性胜利。今年，根据零散信息拼凑，维京人卷土重来，规模更大，攻势更猛。阿尔弗雷德本人，于萨默塞特某处沼泽地带，遭遇惨败，具体地点不明，目前行踪成谜，有传言已战死或逃亡海外。王国中枢陷入瘫痪，各地领主，各自为战，或，直接投降。”
他收起那微弱的光粒图谱，冰蓝色的眼瞳在黑暗中看向魔恩。“我们所处的这座堡垒，属于威塞克斯王国东南边境，一处男爵领地。男爵本人，据零星记录，已于上月一次小规模冲突中受伤，目前，应在这栋主楼上层休养，或，已濒死。实际管理，可能由其长子，或管家代理。秩序，濒临瓦解。”
公元878年。阿尔弗雷德大帝败逃，威塞克斯王国风雨飘摇，维京人的战斧与长船阴影，笼罩着这片土地的每一个角落。
魔恩沉默地听着，暗红的眼瞳在储藏室昏暗的光线下，看不分明情绪。他伸出手，指尖拂过一卷摊开的羊皮纸，上面记录的，是附近三个村庄本应上缴、但实际“因遭北方人掠劫，颗粒无存”的粮食数量。粗糙的纸张，绝望的文字。
“找人的事，出去再说。”他收回手，声音平静。
他们没有在主楼过多停留。苍川将羊皮纸恢复原状，抹去痕迹，两人沿着原路，悄无声息地退回地窖，钻出排水沟，与阴影中焦躁等待的红凯汇合。红凯的脸色在昏暗的天光下显得更加苍白，他简短地摇了摇头，示意周围没有异常，或者说，异常的紧张气氛本就笼罩着整个堡垒，他们的行动并未引起额外的注意。
然后，他们来到了这家酒馆。用几枚从路边无名尸体上“借”来的、成色低劣的银币，换来了三杯浑浊不堪、带着明显酸涩味的麦酒，以及一个无人打扰的角落。
酒馆里充斥着各种声音。醉汉的呓语，赌徒的争吵，妇人低低的啜泣，以及压得极低的、关于“北方恶魔”、“长船又来了”、“某某村子被烧光了”、“领主老爷准备带人跑了”的恐惧交谈。空气污浊，光线昏暗，每一张脸上都写着麻木、疲惫与对明日深深的恐惧。
红凯坐在那里，身体因为虚弱和无处不在的压制感而微微佝偻，但他耳朵竖着，努力分辨着周围嘈杂声音中可能的信息。他的目光，不时扫过酒馆里那些醉生梦死或绝望麻木的面孔，又迅速移开，眉头紧锁，拳头在桌下无意识地握紧。他面前的劣质麦酒，一口未动。
魔恩小口啜饮着那酸涩的液体，味同嚼蜡。他的目光看似散漫地扫过酒馆，实则注意着几处看似普通的角落。那里坐着几个衣着相对体面、虽然也沾着尘土但料子明显好于普通农夫的人。他们低声交谈，眼神警惕，面前摆着的不是公共木杯，而是自带的锡壶。从他们偶尔流露出的姿态和用词判断，大概是堡垒里有些身份的人。
其中一桌，靠墙坐着两个人。一个体型肥胖，满脸油光，手指上戴着硕大但做工粗糙的铁戒指；另一个干瘦，眼神精明，留着鼠须。他们的声音压得极低，但红凯被强化的听觉，还是捕捉到了一些断续的词语。
“撑不了多久，墙都裂了，没人修。”
“北边来的消息，伊瓦尔的船队，过了泰晤士河口，人很多。”
“男爵快不行了，大儿子是个软蛋，只会躲在楼上发抖。”
“总得有条活路，他们，只要钱，和听话的人，自治，交税，比被砍了脑袋强。”
“那边，联系上了，可靠吗。”
“可靠，今晚，老地方，带诚意去。”
红凯的身体骤然绷紧。他猛地转头，看向魔恩，嘴唇微动，用几乎听不见的气音说：“他们，在谈，投降。向维京人。换取，自治，还是做傀儡。”
魔恩端起木杯，又喝了一口酸涩的麦酒，脸上没有任何意外或愤怒的表情，甚至连一丝涟漪都没有。他放下杯子，木杯底部与粗糙桌面接触，发出轻微的磕碰声。
“人性一贯如此。”他淡淡地说，声音平静，甚至带着一丝早已料到的、近