工人们按照记下的规程操作，一点不敢马虎。焦炭称重，矿石筛净，石灰石敲成均匀小块。鼓风机开三档，风量不大不小。加料间隔十分钟，一分不差。
虎子守在炉前，眼睛盯着加料口。火焰颜色，烟气浓淡，声音大小，都是判断炉况的依据。他三天没怎么睡，但精神紧绷着，一点不困。
老王也守着。他搬了个马扎坐在旁边，时不时提醒一句：“温度有点低，加焦炭。”
“加了。”
“风量可以再大点。”
“再大怕烧穿炉衬。”
两人一问一答，配合默契。
六小时到，开炉。
这次没让虎子动手，老王亲自操钎。他年纪大，但力气还在。一钎捅开，铁水涌出。
金红色，亮得晃眼。流动顺畅，像条火龙。流进砂模，红光映得人脸上发烫。
等铁水凝固，老王第一个上前。用锤子敲下一块，看断面。
灰口，细密，有金属光泽。
“取样！”他喊。
小周早等着，取了样就往化验室跑。这次跑得更快，差点绊倒。
等待的时间，格外长。工人们围在铁块旁，没人说话，都盯着化验室方向。
炉火还烧着，但该加料了。虎子挥手：“继续，第九炉。”
“不等结果？”有人问。
“不等。”虎子说，“成了继续，不成改进。炉子不能停。”
第九炉开炼。流程一样，但每个人更熟练了。称料的手更稳，加料的节奏更准。
炼到一半，小周回来了。手里挥着化验单，脸上笑开了花。
“成了！含碳量三点二！是可锻铸铁！”
人群炸了。工人们跳起来，抱在一起，有的哭，有的笑。
老王接过化验单，手抖得拿不住。他戴起老花镜，一个字一个字看。
“三点二……三点二……”他喃喃念着，“好碳量，炼钢正好。”
虎子没动。他蹲在铁块前，伸手摸了摸。铁块还温，摸着踏实。
“厂长？”小周叫他。
虎子站起来，走到高炉前。炉体上，“利国一号”四个红字在火光中跳跃。
他跪下，不是摔倒，是慢慢跪下的。
“师父，我们成了。”他说，声音不大，但山谷里每个人都听见了，“咱们自己能炼铁了，能炼钢了。以后造枪造炮，不用拆铁轨，不用扒炮管了。”
说完这句，他肩膀开始抖。起初是轻微地抖，后来控制不住。眼泪流下来，不是嚎啕大哭，是无声地流，流得满脸都是。
老王走过来，把手放在他肩上。
“哭吧，该哭。”老王说，“你师父在时，也没见过这么好的铁。”
工人们都哭了。三年了，从三孔破窑洞，到这座高炉。从造步枪都费劲，到能自己炼铁。这一路，太难了。
但成了。真成了。
第九炉继续炼。这次大家心里有底了，手上更稳。六小时后开炉，铁水同样漂亮。
第十炉，第十一炉，第十二炉……
一炉接一炉，炉炉成功。铁水颜色正，流动性好，凝固后断面均匀。
到傍晚，已经出了五炉铁。铁块堆在空地上，暗红色的一座小山。
虎子让停下来算算产量。过秤，五炉一共三万五千斤，合十七吨半。
“一天能出三吨半生铁。”小周算得快，“按五成出钢率，能炼两吨钢。”
“两吨钢……”老王念叨，“能造多少枪？”
“半自动步枪的话，能造两千支。”小周说，“机枪的话，能造两百挺。”
工人们倒吸一口凉气。一天两吨钢，一个月就是六十吨。那是多少枪，多少炮？
虎子却摇头：“不能这么算。钢要用来造机器，造工具。光造枪炮，还是穷路子。”
“那造什么？”
“造车床，造钻床，造锻锤。”虎子说，“有了好机器，才能造更好的枪炮。师父说过，要良性循环。”
他吩咐继续炼，但要控制产量。一天三炉，保证质量，不贪多。
炉火不熄，三班倒。工人分成三组，八小时一班。虎子跟着第一班，从头盯到尾。确定没问题了，才去休息。
他回到临时工棚，倒头就睡。这一觉睡得沉，连梦都没有。
醒来时天亮了。炉火还在烧，铁水还在流。新的一班工人在忙碌，井然有序。
小周端来早饭：小米粥，咸菜，两个窝头。
“厂长，陈政委来了。”
虎子抬头，看见陈启明从山道上下来。走得急，满头汗。
“老陈，你怎么来了？”
“能不来吗？”陈启明擦着