士兵们从仓库里搬出一个个铁皮箱，箱子上印着红色圆圈标记，还有日文警示。箱子很沉，两个人抬一箱都吃力。装上车时，带队的军官反复叮嘱：“小心！轻拿轻放！”
这些铁皮箱被运往城外的炮兵阵地。一同运去的还有一批特制的炮弹，弹体漆成红色，弹头有骷髅标志。
动作虽然隐蔽，但还是被八路军地下情报员看见了。情报员在城外观察了两天，记下车次和数量，然后连夜把消息送出去。
消息传到根据地时，李利国正在测试新改进的火箭弹引信。
陈启明匆匆走进坑道，手里拿着电文纸，脸色很难看。
“老李，出事了。”
“什么事？”李利国放下手里的工具。
“鬼子运来一批特种弹。”陈启明把电文递给他，“情报员说，箱子上的标记是红色的，炮弹也是红的。可能是毒气弹。”
李利国接过电文，扫了一眼。电文很简短，但每个字都沉：“太原日军调动红色标记特种弹，疑似毒气，数量约三百发。”
“毒气……”李利国放下电文，“什么类型的？”
“不清楚。但情报员说，鬼子搬运时非常小心，还戴了手套和口罩。”
李利国沉默。他知道鬼子会用毒气。前世的历史里，日军在侵华战争中多次使用化学武器，造成大量军民伤亡。最常见的是“红筒”，也就是窒息性毒气，主要成分是氯气或光气，吸入后会导致肺水肿，窒息而死。
“得准备防毒面具。”他说。
“已经让采购部去搞了。”陈启明说，“但数量不够。整个根据地，能买到的防毒面具不到一百个。而且都是旧型号，滤毒罐可能过期了。”
“一百个不够。”李利国站起来，腿还是疼，但顾不上了，“鬼子如果用毒气，肯定是覆盖性攻击。一个村子扔几发，全村人都遭殃。”
“那怎么办？”
“自己做简易防毒口罩。”李利国走到工作台前，拿起纸笔，“用活性炭和碱石灰做过滤层。活性炭吸附毒气，碱石灰中和酸性气体。”
“材料呢？”
“活性炭用木炭磨碎，碱石灰……”李利国想了想，“石灰有，烧碱可能不够。用草木灰代替，碱性弱些，但也能用。”
他快速画了个草图：一个棉布口罩，中间缝个夹层，里面装活性炭和碱石灰混合物。口罩边缘缝上松紧带，保证密封。
“就这样。”他把草图递给陈启明，“让被服厂加紧做。材料我去想办法。”
陈启明看了看草图：“这能防住毒气？”
“防不了所有，但对窒息性毒气有一定效果。”李利国说，“总比没有强。”
被服厂当天就开工。女工们拆了旧衣服，做成口罩坯子。李利国带人烧木炭，磨成细粉。草木灰过筛，和木炭粉按比例混合。
第一批简易防毒口罩，两天后做出来了。样子丑，但厚实。
测试需要毒气，当然不能真用。李利国用氨水模拟，氨水有刺激性气味。志愿者戴上口罩，站在氨水瓶旁边。
“能闻到吗？”李利国问。
志愿者摇头：“闻不到，就是有点闷。”
“闷正常，过滤层阻碍呼吸。”李利国说，“但总比毒死强。”
口罩有效，但问题又来了：活性炭不够。木炭烧制慢，磨粉更慢。整个根据地的木炭全用上，也只够做五千个口罩。而根据地军民加起来超过三万人。
“优先供给部队和兵工厂。”李利国决定，“老百姓……教他们用湿毛巾捂口鼻，也能顶一阵。”
但更大的问题还在后面。
又过了两天，新的情报传来。这次是更详细的内容：鬼子运来的特种弹不止一种，除了红色标记的，还有黄色标记的。黄色标记的箱子更少，但守卫更严。
“黄色标记……”李利国脸色变了。
“是什么？”陈启明问。
“可能是糜烂性毒气。”李利国声音发沉，“比如芥子气。这种毒气不靠吸入，接触皮肤就会起水泡，溃烂。防毒面具没用，得穿防护服。”
陈启明倒吸一口凉气：“鬼子真要用这个？”
“很有可能。”李利国说，“窒息性毒气虽然狠，但消散快，对地形要求高。糜烂性毒气可以污染地面，持久性更强。鬼子如果想把根据地变成无人区，用这个最有效。”
“那咱们怎么办？防护服更搞不到。”
李利国没马上回答。他走到地图前，看着太行山的地形。山高林密，毒气在山谷里容易积聚，但在开阔地消散快。
“如果鬼子用毒气，咱们得提前疏散群众，往高处走。”他说，“毒气比空气重，会往低处沉。山顶相对安全。”
“可老百姓那么多，怎