“同志，您找谁？”林凡迎上去。
女人抬起头，雨水顺着她齐耳的短发往下淌。她抹了把脸，从怀里掏出一封用油纸包着的信：“我找林凡同志。这是赵政委的介绍信。”
林凡接过信，赵刚熟悉的笔迹跃然纸上：“林凡同志：兹介绍苏宛白同志到你处工作。苏同志毕业于北平师范大学化学系，曾任中学教员，有扎实的化学理论基础。现根据地急需化工人才，望你妥善安排，充分发挥其专长。”
他抬起头，重新打量眼前的女人。苏宛白的脸色有些苍白，但眼睛很亮，那是一种知识分子特有的、对知识渴望的眼神。
“我是林凡。”他把信收好，“苏同志，一路辛苦了。先进屋说话。”
窑洞里生着火盆。苏宛白放下包袱，接过林凡递来的热水，双手捧着碗暖手，目光却不由自主地扫视着窑洞——墙上挂着各种图纸，墙角堆着实验器材，桌上摊开的笔记本上写满了公式和草图。
“林工，赵政委说您这儿需要懂化学的人。”苏宛白喝了两口水，直接切入正题，“我在师部医院帮忙制药三个月，但我觉得……我的专业还能发挥更大作用。”
林凡在她对面坐下：“苏老师是学化学的，太好了。我们现在的确遇到很多化工方面的难题。”他拿起一个烧坏的喷管，“比如火箭推进剂的稳定性问题，还有金属处理需要的酸洗工艺……”
“我能看看你们的实验室吗？”苏宛白问。
“实验室？”林凡苦笑，“我们这儿只有‘实验角落’。”他领着苏宛白走到窑洞西侧，那里用木板搭了几个架子，上面摆着瓶瓶罐罐，大多是缴获的玻璃器皿和土陶罐。
苏宛白仔细查看那些器材：几个破损的烧杯、一支刻度模糊的量筒、几个不同大小的陶罐、一堆用纱布包着的矿石样品、还有几个装着不同颜色粉末的玻璃瓶。
“这是硫磺矿石。”她拿起一块黄色石头，“这是硝土……你们在制火药？”
“对，黑火药是我们的基础。”林凡说，“但我们现在的瓶颈是提纯度不够。硝的纯度直接影响燃烧速度，硫磺的杂质会导致燃烧不稳定。还有，我们需要稀硫酸来清洗金属零件，需要硝酸来尝试制作更好的发射药——但现在的土法生产，产量低，浓度不稳定。”
苏宛白放下矿石，走到那些陶罐前。她打开其中一个，里面是浑浊的液体，刺鼻的气味扑面而来。
“这是你们生产的硫酸？”她问。
“准确说，是稀硫酸。”林凡说，“用绿矾加热分解制取的，产量很低，浓度大概只有百分之二十。”
苏宛白沉默了。她在窑洞里踱步，脚步很轻，像是在思考什么。雨声从窑洞外传来，滴滴答答敲打着顶棚。
“林工，”她突然转身，“您知道接触法制硫酸的原理吗？”
林凡点头：“知道大概。硫磺或硫铁矿燃烧生成二氧化硫，在催化剂作用下氧化成三氧化硫，再用水吸收得硫酸。但我们现在没有钒催化剂，也没有耐酸设备……”
“不一定需要钒催化剂。”苏宛白眼睛更亮了，“我在北平读书时，看过一篇德国战时的研究报告。他们资源紧张时，用过一种改良的铅室法——在反应室中填充瓷片增加接触面积，用氮氧化物做载氧体，效率比传统铅室法高很多。”
她说着，从包袱里翻出一个笔记本。笔记本的封皮已经磨损，但里面的字迹工整清晰，有文字，有公式，还有手绘的装置图。
“这是我在北平时的读书笔记。”苏宛白翻到其中一页，“您看，这是改良铅室法的流程示意图。核心是要有足够大的反应空间，让二氧化硫、氮氧化物、氧气和水蒸气充分接触。反应温度要控制在四百到五百度……”
林凡接过笔记本，仔细看那些图纸。虽然设备简陋，但原理是通的。关键是，苏宛白提出的方案，完全可以用根据地的条件来实现。
“我们需要一个大的反应室。”林凡说，“可以用陶缸拼接，内壁涂上耐酸材料……”
“可以用石蜡和黏土混合，高温烘烤后能形成保护层。”苏宛白补充道，“我在医院制药时试过，效果不错。”
“氮氧化物怎么来？”
“硝酸加热分解就能得到。”苏宛白指着笔记上的方程式，“我们有硝酸吗？哪怕很稀的也行。”
林凡走到另一个陶罐前：“这是土法制的硝酸，用硝石和浓硫酸反应蒸馏得到的，浓度大概百分之三十，量很少。”
“够了。”苏宛白计算着，“启动阶段需要一些氮氧化物，反应开始后，可以循环使用。关键是反应室的密封和温度控制……”
接下来的两个小时，两人完