阎锡山摘下老花镜，将手中那份厚达二十页的《八路军特种武器分析报告》轻轻放在红木办公桌上。报告封面上盖着“绝密”二字，边角已经磨损，显然被反复翻阅过。
“百川啊，”他对侍立一旁的参谋处长徐岱山说，“依你看，这份情报有几成可信？”
徐岱山身体微倾，恭敬答道：“督座，情报来源交叉验证过。第二战区长官部、358团楚云飞部、还有我们在五台山一带的观察组，都报告了类似情况。八路军确实装备了一种……土造重武器。”
“土造？”阎锡山站起身，踱到墙上的大幅华北地图前，手指点在晋西北区域，“能用汽油桶把十几斤炸药扔出二百多米，一炮端掉皇协军一个机枪阵地——你管这叫‘土造’？”
“是卑职用词不当。”徐岱山额角渗出细汗，“但据前线回报，这种武器外观确实简陋，就是普通油桶加支架……”
“要的就是这个‘简陋’！”阎锡山转过身，眼睛在电灯光下闪着精光，“我太原兵工厂，机器是德国进口的，技师是留学日本的，钢铁是正太铁路运来的优质钢。结果呢？造一支步枪的成本够八路军造一百个这样的‘油桶炮’！”
他走回桌边，重新拿起报告，翻到附录的战场效果评估页。
“你看这数据：阳泉据点战斗，疑似该武器三次齐射，摧毁砖混炮楼一座，毙伤日伪军二十七人。柳林伏击战，两发射击，打瘫日军运输卡车三辆。”阎锡山的手指敲打着纸张，“这样的效能，要是能装备到我晋绥军各团……”
徐岱山会意：“督座的意思是，我们也仿制？”
“不是仿制。”阎锡山坐回太师椅，端起盖碗茶抿了一口，“是‘研究借鉴’。八路军能搞出来的东西，我们正规兵工厂没道理搞不出来。你去安排，让兵工处成立个特别项目组，就叫……‘特种抛射武器研制小组’。拨一笔特别经费，三个月内，我要看到样品。”
“是！”
“记住，”阎锡山补充道，“要低调。这件事，不要通过二战区体系，直接由督军府经办。楚云飞那边也在琢磨这事，但我们得走到他前头。”
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十天后，太原兵工厂第三车间。
二十余名工程师、技师围在车间中央的空地上，神情复杂地看着地上那件“样品”。
这是根据前线传回的草图、以及从黑市高价买来的两个据说用过一次的“飞雷神”残骸，逆向测绘仿制的第一版样机。主体是一个标准的五十加仑汽油桶，桶身经过加固，底部焊接了厚重的钢制底板，架在一个可以调节俯仰角的铁制支架上。
负责项目的兵工处副处长周汝昌戴着白手套，亲自检查每一个部件。
“桶壁加厚了三毫米，用的是咱们厂最好的锅炉钢板。”
“支架的齿轮调节机构，是按照七五山炮的俯仰机简化设计的。”
“发射药包严格按照情报里说的黑火药配比，颗粒化处理，用绸布包裹，分三层装填。”
周汝昌直起身，对围观的众人说：“八路用土法制都能成功，我们用了最好的材料、最精密的工艺，没理由失败。开始试射吧。”
靶场设在兵工厂后山的废弃采石场。距离一百五十米处，用沙包和木板搭了一个模拟碉堡。
一切准备就绪。
“装填！”
两名工人将重达十五斤的炸药包（用的是兵工厂正规生产的TNT块状炸药，外裹铁皮）塞入桶内。
“调整角度！”
技师摇动齿轮，将发射筒抬起到四十五度。
“点火！”
引信呲呲燃烧，所有人都退到掩体后。
轰——！
一声闷响，比预想中要沉重许多。汽油桶剧烈震动，支架发出令人牙酸的嘎吱声。炸药包冲出桶口，在空中划出一道弧线……
然后，在距离发射点不到五十米的地方，一头栽进了泥土里。
沉闷的爆炸声响起，土石飞溅。模拟碉堡安然无恙。
现场一片死寂。
“这……”周汝昌脸色发白，“计算过弹道吗？初速是多少？”
弹道组的技术员满头大汗：“初速……初速太低。咱们的桶壁太厚，火药燃气泄露不够充分，推力不足。而且炸药包太重了……”
“八路用的炸药包多重？”
“据情报，八到十斤左右。用的是他们自制的混合炸药，密度可能比较低。”
“那我们也减轻重量！”周汝昌挥手，“马上准备第二发，减装药，减弹重！”
第二发试射。炸药包减到十斤，发射药也适当减少。
这次飞得远了些，八十米。但仍然远远达不到一百五十米的标准。
第三发，他们尝试增加发射药。
轰隆——