“放心，不远，就在大栅栏那边。
真要耽搁晚了，我替你叫辆洋车送你回去。”
“……那成吧。”
“大哥，我们先走了。”
“去吧，玩得尽兴些。”
“心里有谱。”
王堡莱下楼推了自行车，易中海略一迟疑，跟了上去。
两人并肩朝外走时，王堡莱随口问道：“你做钳工多少年了？”
易中海步子未停，脸上却浮起些追忆的神气：“年头不算长。
我本是城外村子里的，五年前才来四九城找活路。
起初什么杂活都干过——饭馆里端盘子、街边吆喝着卖力气药，连收粪的活儿都沾过手。”
他顿了顿，声音里透出股韧劲，“四年前瞧见厂子招工，我就进来了，这才头一回摸到钳工的家伙什儿。”
“后来倒觉得这行当合我脾胃，想跟着老师傅们学。
可人家哪肯轻易教？都怕徒弟出了师，饿死师父。”
易中海嘴角一扯，眼里闪过些亮光，“但我眼睛利索，他们就算藏私，我也能瞅出个门道。
一来二去，该会的都会了。
如今我的技术反比他们还强些，估摸就快够上高级工了。”
他说到这儿，肩背不自觉地挺了挺，“从前那些能当我师父的人，眼下也才刚评上中级。”
谈起手艺，他话里满是掩不住的骄矜。
四年光景，从一窍不通的门外汉，到无人指点却自己琢磨出条路，眼看就要迈过高级技工的门槛——这份能耐，确实值得他昂首挺胸。
王堡莱听罢笑了笑，忽然转了话头：“听说你到现在还没成家？是对女人不感兴趣？”
易中海顿时急了，连连摆手：“宝爷，这话可不敢乱讲，要坏我名声的！打从进厂，这厂里就没见着几个女工。
我住的那大杂院，不是老太太就是小娃娃。
年纪相仿的倒也有，可模样实在……”
他皱起眉，摇了摇头，“就这么一年年耽搁下来。
等过了年，我都三十一了。
院里头常有人背地里叫我‘老光棍’——”
他嗓门提高了几分，透着不甘，“谁乐意当光棍？我也想要个知冷知热的人啊！老婆孩子热炕头的日子，谁不惦着？”
说起这桩心事，易中海的神色再难平静。
那模样，活像个被岁月熬干了念想、又压不住渴望的汉子。
王堡莱瞧在眼里，心里有了底。
既是如此，事情便好办多了。
走出厂区约莫一炷香的工夫，街角晃来一辆人力车，车篷上挂着“徐记”
的油布招牌。
王堡莱眯眼一瞧，倒是个熟面孔。
“老八！”
那车夫闻声转头，赶忙拽着车把凑到跟前，脸上堆起笑：“四爷！今儿什么风把您吹到这僻静地方来了？”
“办点琐事。”
王堡莱扬了扬下巴，“正好，送我这兄弟去胭脂胡同。
车钱算我的。”
老八利落地压下车身：“这位爷，您请稳坐。”
同行的男人却有些局促，搓着手低声道：“宝爷，这……这不合适吧？”
“客气什么？”
王堡莱已蹬上那辆漆色斑驳的自行车，单脚点地，“难不成让你跟着我一路腿儿着过去？”
说着便慢悠悠贴着车辙往前晃。
天色将暗未暗时，那片挂着嫣红灯笼的巷口终于在暮色里浮现。
王堡莱引着易中海拐进一栋二层木楼，门楣上悬着块褪了漆的匾，字迹已模糊难辨。
才撩开棉布帘子，脂粉气便扑面而来。
一个四十上下的妇人扭着腰迎上前，脸上敷的粉厚得仿佛能刮下霜来，每道皱纹里都嵌着谄媚的笑：“两位爷瞧着新鲜呐，可有熟识的姑娘？”
“头回来。”
王堡莱从灰布衫里摸出十枚银元，叮当摞在柜台边，“把我这位兄弟伺候周全就成，钱——不是要紧事。”
易中海耳根骤然烧了起来，那红晕一路蔓延到脖颈，连手指尖都发了烫。
他这辈子从未踏足过这等地方，往日不过从旁人口中听过零碎传闻。
都说八大胡同里盘踞着上千家这样的馆子，各有各的门道，各显各的神通，在脂粉江湖里争一口滚烫饭吃。
妇人捏起银元凑到灯下看了看成色，嗓门顿时甜腻了八度：“您放一百个心！在咱们这儿，保管让爷尝到当神仙的滋味——桂花！死丫头躲什么懒？还不快搀爷上楼歇着！”
话音未落，暗处飘来个穿水绿衫子