北京城，西市口。
晨雾尚未散尽，刑场周围已围满了百姓。万人空巷，摩肩接踵，所有人的目光都聚焦在刑台之上——那里，英国公张溶身着囚服，披头散发，被两名刽子手按跪在地。
午时三刻，斩立决。
这是陛下亲笔御批的旨意：“英国公张溶，勾结妖邪，蛊惑藩王，意图谋反，罪无可赦。着即处斩，满门抄没，九族流放。”
消息传出，朝野震动。
英国公府，那可是开国六公爵之一，世袭罔替，与国同休。从永乐年间至今，已传承七代，历时一百二十余年。如今，说倒就倒了。
“时辰到——！”
监斩官徐阶亲自到场，一声令下，刽子手手中鬼头刀高高扬起。
阳光下，刀锋闪过一道寒光。
张溶猛地抬头，嘶声吼道：“朱厚熜！你以炼丹为名，残害忠良！你不得好死——！”
刀落。
噗——！
鲜血喷涌，人头落地。
人群中，有人惊呼，有人闭眼，也有人……暗暗握紧了拳头。
徐阶站起身，目光扫过围观百姓，沉声道：
“英国公张溶，罪证确凿，按律处斩。其家产充公，九族流放琼州。凡有知情不报、窝藏余孽者，同罪论处！”
声音传遍刑场，无人敢应。
徐阶转身离去，心中却隐隐有一丝不安。
张溶临死前的嘶吼，那眼神中的疯狂……不像是将死之人的绝望，倒像是……某种仪式？
他摇摇头，将这个荒谬的念头抛开。
一个死人，还能掀起什么风浪？
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与此同时，京城外五十里，那座隐秘的山庄。
张溶的心腹管家张福，正跪在一间密室中，面前摆放着一尊诡异的雕像。
雕像通体漆黑，九颗蛇头缠绕，正是相柳的形象。
“相柳大人，”张福嘶声道，“我家主人已被那昏君害死。他临行前交代，若他遭遇不测，便让小人启动……最后的计划。”
雕像的眼眶中，忽然亮起幽绿色的光芒。
一个古老、腐朽、充满恶意的声音，在密室中回荡：
“张溶……死得其所……他的血，他的怨，他的恨……都是最好的祭品……”
“告诉本座，你们准备了什么？”
张福从怀中取出一份名单，双手呈上：
“这是我家主人与各地藩王、勋贵往来的密信副本。信中提到，有十七位藩王、二十三家勋贵，对那昏君的变法心怀不满。虽未参与谋反，但……可为我所用。”
幽绿光芒扫过名单，发出诡异的笑声：
“好……很好……怨恨是最好的种子……恐惧是最好的养料……只要他们心中还有不甘，本座就能……让他们成为新的棋子……”
“传令下去，启动所有暗桩。三个月内，本座要看到……大明江山，处处烽火！”
张福重重叩首：“谨遵法旨！”
密室中，幽绿光芒大盛。
雕像的九颗蛇头，仿佛活了过来，缓缓扭动。
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西苑，丹室。
朱厚熜盘坐在九窍混沌鼎前，周身七色光芒流转。
丹田中，那枚金丹已膨胀到婴儿拳头大小，表面七道纹路金光灿灿，第八道纹路的雏形已隐约可见。
但就在这时——
他猛然睁眼。
“张溶的血……有古怪。”
他抬手，凌空一抓。
刑场上空，一缕肉眼不可见的幽绿色气息，正在缓缓升腾，向北方飘去。
那是张溶临死前，释放的“怨念之种”。
“相柳余孽……”朱厚熜眼神一冷，“果然还没死绝。”
他想追，但身体刚一动，丹田中金丹剧震，第八道纹路的雏形差点溃散。
闭关到了关键时刻，他不能动。
“分身。”
他低喝一声。
身旁，一道金色虚影浮现，化作与他一模一样的分身——金丹三转的实力，可维持七日。
“去，查清那些余孽的动向。若有异动，先斩后奏。”
分身点头，化作一道金光，消失在丹室中。
朱厚熜重新闭眼，继续修炼。
但心中，已蒙上一层阴影。
相柳虽死，它的信徒还在。
而信徒，比凶兽本身……更难对付。
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三月廿五，文渊阁。
徐阶正与海瑞商议清丈田亩的下一步计划，忽然有锦衣卫来报：
“徐阁老！紧急军情！山东青州府