守望者文明的规模远超他们的想象。这个存在了三百万年的古老存在，已经发展出了与银河系完全不同的文明形态——他们没有个体，只有集体；没有物质形态，只有纯粹的能量意识。整个防御堡垒就是他们身体的延伸，每一个光带，每一个模块，都是他们意识的一部分。
负责与艾琳对接的守望者自称“静默”，是守望者中专门负责对外交流的分意识。他的形态像一团柔和的蓝色光晕，说话时会有规律的波动，像心跳一样。
“你们是我们遇到的第七个外来文明，”静默在一次交流中说，“前六个有的太弱小，无法提供帮助；有的太恐惧，选择逃离；还有的试图攻击我们，被我们温和地送走了。你们是第一个选择留下的。”
“前六个现在怎么样了？”艾琳问。
“弱小的那些，我们帮它们发展了科技，现在应该还在某个角落生存着；逃离的那些，我们不知道，希望它们平安；攻击的那些，我们送到了一个安全的星系，让它们重新思考自己的选择。”静默的语气平静，仿佛在说一件再普通不过的事。
艾琳心中暗暗佩服。一个被攻击还能“温和地送走”对方的文明，这需要多大的包容心？
接下来的日子里，艾琳和她的团队开始全面了解即将到来的威胁。静默向他们展示了一幅宇宙尺度的星图，标注了入侵者的可能路径。
“它们被称为‘虚空噬族’，”静默说，“是源在创造宇宙时击败的古老存在。源用秩序创造了宇宙，而它们代表混乱和虚无。它们无法进入源创造的秩序宇宙，但可以在宇宙边缘聚集，试图撕开裂缝，让虚无涌入。”
“就像我们之前遇到的饥饿者？”艾琳想起那个被封印的裂缝。
“类似，但更强大。饥饿者只是虚空噬族的爪牙，被派来试探宇宙的防御。真正的虚空噬族一旦进入，整个宇宙的物理法则都会崩溃，一切归于虚无。”
这个描述让所有人后背发凉。整个宇宙的物理法则崩溃？那意味着所有文明、所有生命、所有存在都将消失。
“它们什么时候会来？”
“根据我们的监测，大约一万年后。源创造的秩序屏障正在缓慢衰减，当衰减到临界点时，虚空噬族就会发动总攻。”
一万年，和银河系那边裂缝的预测几乎一致。这不是巧合，而是同一威胁的不同表现。
“我们需要联合所有能够联合的力量，”艾琳说，“银河系已经动员了，还会有更多文明加入。”
静默的波动变得明亮了一些，那是守望者表达赞许的方式：“很好。那么让我们开始准备吧。我们有九千年的时间建设防御，一千年的时间进行最后演练。”
九千年，听起来很长，但对于宇宙尺度来说只是一瞬。
艾琳通过量子通道把这个消息传回银河系。小禾收到后，立即在永恒方舟召开了全体会议。
“我们需要动员所有愿意参战的文明，”小禾说，“不是强迫，而是自愿。这是一场保卫整个宇宙的战争，每个文明都有选择的权利。”
消息传开后，银河系沸腾了。有的文明立即响应，表示愿意派出舰队；有的犹豫不决，担心战争的风险；还有少数文明选择中立，不想卷入。
但最让人意外的是，那些曾经与银河系为敌的文明——比如完美者保守派的残余、一些边缘的掠夺者社会——反而率先响应。他们的理由很简单：“我们虽然理念不同，但这个宇宙是我们共同的家园。”
第一批支援舰队在一千年后出发。由星芒的后代率领，包括一百艘最先进的战舰和十艘进化载具。航程需要两千年，当他们到达时，距离总攻还有七千年。
第二批、第三批舰队陆续出发。到了第五千年，已经有超过五百艘战舰聚集在守望者的防御堡垒周围，形成了一支庞大的联合舰队。
新黎明号在这五千年里也经历了多次升级。它现在不仅是战舰，还是一个移动的指挥中心、补给站和医院。船上的船员来自上百个文明，通过意识网络紧密协作，像一台精密的机器。
那辆五菱宏光的模型依然放在控制台旁。五千年过去了，它被无数双手抚摸过，但依然坚固如初。每当有新的船员加入，艾琳都会给他们讲这个故事——关于那辆破旧面包车，关于那个叫陈飞的年轻人，关于最初的逃亡和最终的牺牲。
“他就是我们的起点，”艾琳总是这样结束，“没有他，就没有我们的一切。”
第七千年，距离总攻还有三千年。联合舰队已经壮大到三千艘战舰，来自银河系各个角落，以及守望者接触过的其他几个星系。他们共同建立了三道防线，每道防线都有不同的战术配置。
第一道防线由速度快、火力猛的突击舰组成，负责在虚空噬族进入时进行骚扰和迟滞；第二道防线由重装甲、高防