航行第七百年，新黎明号收到了一个微弱的信号。信号来自目的地附近，断断续续，但明显是智慧生命的痕迹。
“我们还在……等待……快……时间不多了……”
艾琳下令全速前进。三千年已经过去四分之一，他们必须抓紧时间。
航行第一千年，新黎明号第一次进行中途维护。飞船停靠在一颗孤独的中子星旁边，利用它的能量补充储备。船员们轮流通过意识网络与银河系联系，了解那边的情况。
银河系变化很大。邦联已经扩展到整个本星系群，数百个新文明加入。永恒方舟成为了整个区域的文明记忆中心，小禾的意识不断扩展，现在可以与数百万个文明同时交流。
但最惊人的变化来自那个被封印的裂缝。监测数据显示，裂缝虽然被时间循环包裹，但循环本身正在缓慢衰减。按照当前速度，大约一万年后，循环会彻底消失，裂缝会重新打开。
“我们有一万年，”小禾说，“足够做很多事。但如果我们不能在裂缝重新打开前找到永久解决方案，饥饿者还是会来。”
一万年，听起来很长，但对于宇宙尺度来说只是一瞬间。
航行第一千五百年，新黎明号遇到了第二批幸存者。
这次不是残骸，而是一艘完整的飞船。飞船比守望者的那艘小得多，但保存完好，甚至还有微弱的能量反应。
新黎明号试图建立联系。对方回应了，但信号极其微弱，仿佛用尽了最后的能量。
“我们是……逃离者……从那个世界……逃出来……”
“哪个世界？”艾琳问。
“源的世界……那里不欢迎我们……我们想回家……但家已经没了……”
信号中断。新黎明号试图靠近，但那艘飞船突然解体，化作无数碎片。在解体的瞬间，一道能量束射向新黎明号，不是攻击，而是数据传输。
数据中包含了那个世界的景象：一个由纯粹能量构成的空间，无数巨大的存在在其中游弋。有些友善，有些敌视，有些完全无视。那里没有时间，没有空间，只有存在本身。
“源在哪里？”数据中有一个声音问。
“源在沉睡。它创造了太多宇宙，累了。在它沉睡期间，那些被它击败的古老存在试图卷土重来。我们被卷入了战争，家园被毁，只能逃离。”
“你们要去哪？”
“不知道。宇宙这么大，总有容身之处吧。”
数据结束。艾琳久久说不出话。源在沉睡？那些古老存在要卷土重来？这意味着什么？
她把数据传输给永恒方舟。小禾接收后，沉默了很长时间。
“我们需要加速，”她最终说，“不管我们准备没准备好，那个世界的事情都会影响到这个宇宙。我们必须尽快接触那个等待的文明，了解全部真相。”
航行继续。第二千年，第三千年。
当新黎明号终于到达目的地时，已经过去了整整三千年。
眼前的景象让所有人屏住了呼吸。
那是一个巨大的球形结构，由无数光带编织而成，悬浮在虚空中央。结构的规模堪比一个小型星系，表面流动着复杂的能量图案，每一条光带都在脉动，仿佛有生命。
“这是……他们等待的地方？”艾琳难以置信。
信号源就是从结构内部发出的。新黎明号发送了回应信号：“我们来了。我们是银河系的使者。”
片刻后，结构表面打开了一个通道。通道深处，有柔和的蓝光透出。
“请进，”一个声音在所有人意识中响起，“我们等了三百万年，终于等到了。”
三百万年。这个数字让所有人都感到敬畏。一个文明，等待了三百万年，就为了这一刻。
新黎明号缓缓驶入通道。通道很长，但尽头是一片开阔的空间。空间中央，悬浮着一个巨大的光团——那是这个文明的核心意识。
“欢迎，远方的来客，”光团说，“我们是‘永恒守望者’，这个宇宙最古老的文明之一。三百万年前，我们收到了源的召唤，被选中前往它的世界。但我们拒绝了，因为我们放不下这个宇宙，放不下那些还在成长的文明。”
“源理解我们的选择，但它警告我们，它的敌人会来找我们。那些被它击败的古老存在，无法伤害源本身，但可以伤害源所创造的宇宙。它们会在宇宙边界聚集，试图入侵。”
“所以我们开始准备。我们用三百万年的时间，建造了这个防御堡垒，准备了应对入侵的一切。但我们知道，仅凭我们不够，我们需要盟友。于是我们开始发送信号，呼唤所有能够理解这个威胁的文明。”
“你们来了。虽然不是第一个，但你们来了。这就够了。”
艾琳上前一步：“我们能做什么？”
“加入我们