离开新原镇管辖范围后，地貌逐渐变得荒凉。旧时代的高速公路早已被植被吞噬，只剩下偶尔裸露的水泥残骸提醒着昔日的文明。小队沿着山地联邦使者绘制的地图前进，避开已知的危险区域，但荒野中的意外总是防不胜防。
第三天下午，他们遇到了一片异常茂密的变异森林。树木扭曲生长，枝叶呈现不祥的暗紫色，空气中弥漫着甜腻的腐殖质气味。老杨叫停了队伍。
“不对劲，这片林子太安静了。”
确实，连虫鸣鸟叫都没有，只有风吹过树叶的沙沙声，像无数人在低声耳语。洛桑下马，捡起一块石头扔进林子。石头落地后，地面的枯叶突然蠕动起来，露出下面密密麻麻的白色菌丝。
“是吞噬菌。”韩工脸色发白，“我在旧时代资料里见过，一种灾变后出现的变异真菌，会分解有机物，包括活物。绕路吧。”
绕路意味着多走一天。陈飞看了看天色：“先退后，找地方扎营。明天一早绕南边走。”
他们在距离森林两公里的一处高地扎营。夜晚，陈飞守第一班岗，坐在篝火旁看着那片黑暗的林子。月光下，森林的轮廓像一头蛰伏的巨兽。他想起很多年前，和妹妹陈曦从鹏城西逃的路上，也遇到过各种危险。那时候只有一个念头：活下去。
现在不同了。现在他要为八百多人负责，为一个正在重建的文明负责。肩上担子重了，每一步都要更谨慎。
身后传来脚步声，是老杨。
“睡不着？”
“年纪大了，觉少。”老杨在火堆旁坐下，往里面添了根柴，“想起以前的事。灾变前三年，我最后一次带队执行任务，就是去西北的一个秘密基地，护送一批科学家。那个基地的代号……就叫‘昆仑’。”
陈飞转头：“和我们要去的地方有关？”
“可能有关。”老杨盯着跳跃的火苗，“那次任务很神秘，我们只送到外围，里面的东西没看见。但交接时听那些科学家聊过几句，说什么‘能源突破’‘星际之门’‘文明的火种’。当时觉得是天方夜谭，现在想想……”
“现在想想，可能和观察者有关。”
“对。”老杨叹了口气，“陈飞，你说观察者到底想让我们成为什么？只是通过测试，重建家园，然后呢？”
陈飞捡起一根树枝，在地上画了个圈：“启明说过，文明有几个阶段：求生期、建设期、探索期、创造期。我们现在在建设期，但已经开始为探索期做准备——研究星尘材料，联系其他文明，计划造方舟。”
“可探索期要探索什么？星空？还是我们自己？”
“都是。”陈飞把树枝扔进火里，“探索星空是为了了解宇宙，也是为了了解我们在宇宙中的位置。而在这个过程中，我们必须先了解自己——我们的极限在哪里，我们的可能性在哪里，我们到底想要成为什么样的文明。”
老杨沉默了一会儿：“有时候我觉得，咱们这代人命苦，赶上了末世；有时候又觉得，咱们这代人幸运，赶上了重生。能够亲眼看着一个文明从废墟里站起来，能够亲手为它规划未来，这是多大的事啊。”
“所以不能出错。”陈飞说，“每一步都要想清楚。”
后半夜，洛桑来接岗。陈飞钻进帐篷，却睡不着，脑子里反复回放着老杨的话。是啊，他们这代人肩负着承前启后的重任——要收拾旧文明的烂摊子，要打好新文明的基础，还要为更远的未来铺路。
压力很大，但也很光荣。
天亮后，小队绕道南行。多走了一天半，终于在第五天下午看到了地图上标注的地标：一座废弃的雷达站，天线塔已经倒塌，但混凝土基座还在。
“就是这附近了。”老杨对照地图和指南针，“入口应该在山体北侧。”
他们把马拴在雷达站废墟里，留下一个人看守，其余人徒步进山。山坡陡峭，碎石满地，走了约一个小时，终于在一处岩壁下找到了入口。
那是一个半掩在藤蔓后的金属门，门上的观察者标志已经斑驳，但依然可辨。门旁的控制面板早已失灵，但门本身似乎没有完全锁死——有一条缝隙，能伸进一只手。
“我来。”洛桑从背包里取出液压扩张器，卡在门缝里。机器发出低沉的嗡鸣，门缓缓被撑开，露出后面黑暗的通道。
空气涌出，带着一股陈腐的机油味和……微弱的臭氧味。韩工立刻举起检测仪。
“空气质量勉强可以，含氧量偏低，有少量有害气体。大家戴好呼吸器。”
手电筒的光束切开黑暗。通道很宽敞，能容两辆车并行，墙壁是光滑的合金材质，地面有导轨的痕迹，像是用来运输大型设备的。走了约五十米，前方出现一个岔路口。
左边通道的标牌写着“能源区”，右边写着“实验区”。正前方的门最大，上面是观察者的完整标志，下方有一行小字：“文明火种计划