“这……时隔久远，需回柜上查查。”
“那便请陈东家回去细查。”宋溪语气依然平和，“本府昨日收到徽州友人书信，提及去年秋，徽州並未有大宗松木外销杭州的记录。倒是有批江西廉价杉木，经运河运抵杭州，不知陈东家可知此事？”
堂中空气骤然凝滯。
陈永昌额头冒汗，赵裕堂眉头紧皱。
盐商吴守仁忽然笑了，他起身行礼道：“知府大人明察秋毫。吴某虽不才，也愿为桑梓出力，捐三千两。”
这一声打破僵局。
余下缺口瞬间填平，认捐总数反超目標。
散会后，宋溪独留赵裕堂与陈永昌。
“今日劝募，二位功劳不小。”宋溪淡淡道，“海塘工程，今后还需二位多多支持。尤其是料材供应，务必质优价实。若再有用杉木充松木、以旧代新之事……”
他顿了顿，“本府只好请二位去塘上看看，这豆腐渣工程，害的是谁的身家性命。”
两人冷汗涔涔，连声称是。面上装得老实。
待二人离去，萧原低声道：“大人，方才徽州来信之事……”他已改习惯了称呼，只在二人一同吃饭时才鬆懈唤“韞止”。
“诈他们的。”宋溪端起已凉的茶，“沈掌柜那边確有消息，但细节未全。不过，做贼心虚，一试便知。”他们不敢赌。
“那吴守仁为何突然加码？”
“他是个聪明人。”宋溪望向窗外，“看出本官要动真格，便抢先示好。盐商最怕地方不稳，海塘若真出大事，他的盐仓、运船首当其衝。”
萧原若有所思，他一针见血地说道：“这些人明知，但还是不计后果。只是为了贪吗？可此番东窗事发，募捐他们还是要出力。”
“地方上升空间小，他们不贪也要贪。”宋溪道。
七月廿五，宋溪最担心的事来了。
织造局太监黄公公遣小太监来请，说“新到一批贡缎样稿，请知府大人一同鑑赏”。
宋溪心知这是幌子，但不得不去。
织造局设在城西，原是一处前朝王府，规制宏大。
黄公公立在二堂前，著一身簇新葵花青贴里，面白无须，笑呵呵地將宋溪迎入。
寒暄过后，果然提起丝业纠纷。
“咱家听说，近来有些机户闹事，给宋大人添麻烦了。”黄公公翘著兰花指拨弄茶盖，“要咱家说，这些都是刁民。宫里用缎，那是天大的事，一丝一毫马虎不得。他们织的丝不合用，绸庄压价，那是自然之理。”
宋溪面上恭敬道：“公公说得是。只是杭州丝业乃百年根基，若逼得太紧，恐生大变，反误了贡缎大事。”
“哎，宋大人多虑了。”黄公公见他態度温顺，眯眼笑道，“咱家到任后，已將贡缎差事交託给几家可靠绸庄，他们自会约束机户。倒是宋大人初来乍到，莫被些刁民糊弄了。这地方上的事，有时候，睁只眼闭只眼，大家都好过。”
话至此，已近乎直白的警告。
宋溪故作沉吟，似要顺势下坡，却又口风一转：“下官明白公公苦心。只是海塘刚垮，若丝业再乱，上下夹击，下官这知府实在难做。可否请公公稍缓贡缎要求，容下官些时日整顿？”
黄公公脸色微沉。
“宋大人，咱家敬你是周侍郎的门生，才好言相劝。贡缎乃皇差，延误了，你我都担待不起。”
他凑近些，压低声音，一阵浓烈的香粉味扑面而来。
“咱家知道，你查海塘的帐，查丝业的价。可有些事，查得太清，反倒不好。就说那永昌料行，陈永昌的妹子，可是嫁给了王参政的侄儿……”
宋溪心中冷笑，微屏气息，面上却作恍然状：“多谢公公提点。”
“这就对了。”黄公公满意地靠回椅背，“宋大人年轻有为，前途无量，何必在这些小事上较真？杭州富庶，只要井水不犯河水，三年任满，一个卓异考功，还不是顺理成章？”
先威后诱，打一巴掌再给一颗甜枣，惯用於驭下的手段。
宋溪从织造局出来，已是黄昏。夏风裹挟著暑气，捲起满地落叶。
赵劲牵马过来，低声道：“大人，沈掌柜那边有消息了。”
“回去说。”
回到府衙，沈復已在书房等候。他此时著了偽装，与上次见面的模样大相逕庭。
此番，他带来两封信札。
一份是永昌料行与省里某吏员往来的副本，涉及木料以次充好、虚报价格，往来帐目清清楚楚。
另一份则更惊人——是黄太监在西湖边私购別业的契书副本，购价仅市价三成，卖主正是锦云绸庄东家赵裕堂。
“还有一事，”沈復压低声音，“沈继业的病情，前几日有了反覆。他家中悄悄请了城外一位专治毒症的