这个信號並非来自北方的维度裂隙，而是来自完全相反的方向——大陆南端的无尽沙漠深处。那里本应是死亡法则最为稀薄的区域，因为极端的乾旱与高温不利於亡灵的维持。但此刻，一股陌生而强大的能量正在那里聚集，其性质与林克所知的任何力量都不同。
“陛下，南方的能量波动已经达到预警级別。”凯瑟瑞通过精神连接传来报告，“我的侦察骑士在沙漠边缘观测到了金属的反光——不是自然形成的矿物，而是加工过的合金。”
金属？林克立即警觉。在他的世界中，金属加工技术主要掌握在矮人和人类手中，但规模有限。而从能量波动的强度判断，南方聚集的金属量级远超任何一个已知文明的能力。
“派遣精锐小队深入调查。”林克下令，“但保持距离，不要暴露。我们需要更多信息。”
三日后，调查小队带回了令人不安的消息。
他们在沙漠深处发现了一座正在“生长”的金属城市。城市没有传统意义上的建筑工人，而是由无数微小的机械单元自行组装而成。这些机械单元从地下涌出，像蚂蚁般协作，以惊人的速度构建著高塔、桥樑和防御工事。
更令人震惊的是，这座城市中活动的居民全是机械生命体——有轮式的侦查单位，有履带式的运输单位，还有人形的战斗单位。它们没有血肉，没有灵魂，只有冰冷的金属躯壳和发光的能量核心。
“机械文明...”林克在听取匯报后陷入沉思，“这就是艾瑟拉世界提过的『钢铁意志』吗？”
在与艾瑟拉世界的交流中，塞拉芬曾提到多元宇宙中存在一些完全由机械构成的文明。这些文明通常具有高度理性和效率，但对生物文明往往持有冷漠甚至敌视的態度。
“陛下，我们需要採取行动。”凯瑟瑞说，“那些机械单位已经开始向沙漠外扩张。它们的前哨站距离最近的人类定居点只有不到一百公里。”
维德尼娜补充道：“更麻烦的是，我们的亡灵法术对它们几乎无效。这些机械没有灵魂，无法被招魂术影响；没有血肉，无法被瘟疫感染；甚至没有恐惧情绪，恐惧之神的权能也失效了。”
林克点了点头。这正是他担心的——机械文明的纯物理特性对亡灵体系构成了天然的克制。
“但反过来说，”他思考著，“它们也没有生命能量，无法被光明龙教那种生命神力克制。这是一种完全不同的敌人。”
他站起身，在法则大厅中踱步：“我们需要新的战术，新的兵种。传统亡灵在面对这种敌人时会处於绝对的劣势。”
“已经开始研究了。”维德尼娜调出一份能量图表，“基於从艾瑟拉世界获得的多维能量理论，我们正在开发一种『腐蚀亡灵』。这种亡灵不是针对血肉或灵魂，而是针对物质本身——特別是金属。”
“进展如何？”
“初步模型已经完成，但还需要实战测试。”维德尼娜坦承，“问题是，我们缺乏足够的目標样本进行研究。如果能够捕获一些机械单位...”
林克明白了她的意思：“那么，我们就为你的研究提供样本。”
他转向凯瑟瑞：“组织一支精锐部队，突袭机械文明的前哨站。目標是捕获完整的机械单位，最好是不同类型的。但记住，这只是一次侦查性行动，不是全面开战。如果遭遇强烈抵抗，立即撤退。”
“遵命。”凯瑟瑞眼中闪过战斗的光芒。作为战爭之神，他渴望新的挑战，即使是这种完全陌生的敌人。
一周后，突袭行动在夜幕下展开。
凯瑟瑞亲自率领三百名精锐亡灵——包括五十名恐怖骑士、一百名尸巫、五十名新研发的腐蚀亡灵原型，以及一百名作为辅助的黑暗天使。
目標是一个位於沙漠边缘的小型机械前哨站。根据侦察，那里约有二百个机械单位，主要是轮式侦查者和履带运输者，只有少数人形战斗单位。
行动初期非常顺利。腐蚀亡灵展现出惊人的效果——它们能够分泌一种强酸性的物质，迅速腐蚀机械单位的金属外壳。尸巫的法术虽然无法直接影响机械，但可以破坏周围的沙地，製造流沙陷阱。恐怖骑士则负责衝锋，將机械单位衝散，为捕获创造机会。
但就在凯瑟瑞命令部队开始捕获时，意外发生了。
前哨站中央的一座金属塔突然发出刺眼的红光。紧接著，所有机械单位仿佛收到统一指令般，行动模式瞬间改变。它们不再各自为战，而是组成了紧密的阵型，相互掩护，精准反击。
更糟糕的是，沙漠地面开始震动。无数金属单元从沙下涌出，迅速组装成新的机械单位。仅仅几分钟，敌人的数量就增加了一倍，而且还在持续增长。
“撤退！”凯瑟瑞立即下令。这是一次侦查行动，不是决战。
但撤退路