项擎和李徽寧亦步亦趋，隨著人流缓缓挪动。到了城墙脚下时，天色已经暗淡下来。暮色像一层薄纱，笼罩在高耸的城墙上，垛口的轮廓在余暉中显得格外森严。
榆关在京城东边，两人走的是外城东门——广渠门。
城门洞高大深邃，像巨兽张开的咽喉。光线从洞口透进来，在青石板路上投下长长的、扭曲的影子。空气里瀰漫著一股复杂的气味——汗味、牲畜味、尘土味，还有路边小吃摊飘来的烟火气。
入了城门，便是瓮城。
寻常城池的瓮城都作为战备要地而设，空旷肃杀，不会安置建筑物和居民。可广渠门別具一格——瓮城內居然有四五家店铺，一字排开，灯火通明。
一家铁匠铺里，炉火正旺，叮叮噹噹的打铁声不绝於耳。隔壁是家小饭馆，门口掛著“热汤麵”的幌子，热气从门帘缝里钻出来，带著面香。再过去是间杂货铺，油盐酱醋、针头线脑，一应俱全。
更热闹的是城外关厢——那里居然有个粮食集市。天色虽晚，可摊贩们还在做最后的生意。一袋袋米麵堆在地上，油灯的光照著那些粗糙的脸庞。京城东南乡一带的农户，自家產的粮食都拿到这儿卖，討价还价声、吆喝声、扁担咯吱声，混成一片嘈杂的市井交响。
“这倒稀奇。”项擎勒住马，四下打量，“瓮城里开店，不怕打仗时碍事？”
李徽寧笑了笑：“承平日久，武备鬆弛。再说了……”
他压低声音：“八旗子弟，早不是当年的八旗了。”
这话说得轻，可意思重。
项擎没接话，只是看著那些忙碌的商贩、挑担的农夫、还有在麵摊前吸溜热汤的苦力。
这就是京城的底层——忙碌，嘈杂，充满烟火气，与那座精心设计的“八卦巨阵”似乎格格不入，却又实实在在地支撑著它。
李鸿章时为满清第一权臣。
他任直隶总督兼北洋通商大臣，一年中得有大半年驻在天津卫——那里有北洋机械局，有水师学堂，有他一手打造的洋务班底。
北洋水师在北京城內的居所，设在內城东南角的西总布胡同。那是李鸿章在京的临时官邸之一，虽然他不常来住，可门房、僕役一应俱全，隨时准备迎接主人。
“咱们……”李徽寧策马靠近项擎，压低声音，“要不要去西总布胡同看看？门前车马多少，就能知道中堂大人是否在京。”
他眼里闪著光，是那种书生对“大事”的本能兴奋。
项擎却摇了摇头。
守备东城的是八旗中的正蓝旗。要进內城，需得报查。已是酉时，暮鼓將响，內城盘查颇严。水师又多是汉人，跟八旗子弟疏於往来——那些提笼架鸟的八旗爷们，看他们这些“海猴子”的眼神，向来带著三分轻蔑。
两人若是撇下水师眾人独自进京，正蓝旗盘查下来，少不了得花费一番唇舌。项擎不愿多生事端——这一路麻烦够多了。
“先在外城过一夜。”他说，“明日再作打算。”
李徽寧有些失望，但没坚持。
两人策马驱驰了近百里路，累得够呛。在瓮城里找了间驛站——门面不大，但还算乾净。要了两间上房，刚一沾床，便呼呼大睡起来。
连梦都没有。
第二天，李徽寧睡了个大懒觉。
倒是项擎比他要早起很多——多年的军旅生涯，已经刻进了骨子里。天刚蒙蒙亮，他就醒了，躺在床上，听著窗外渐渐响起的市井声。
卖早点的吆喝，挑水的扁担咯吱，还有远处寺庙隱约的钟声。
北京醒了。
他起身推开窗。晨雾未散，街道上已经有了行人。卖豆腐脑的挑著担子，热气从木桶盖子的缝隙里冒出来，在清冷的空气里凝成白烟。一个老乞丐蜷缩在墙角，身上盖著破麻袋，还在睡。
这就是京城。
光鲜与破败，繁华与贫瘠，全都挤在一起。
李徽寧直到辰时才醒。两人起身后並不匆忙，悠哉悠哉地漱洗妥当，又在东城老字號顺裕斋里用了早膳——豆汁焦圈，热腾腾的，就著咸菜丝，吃得浑身暖和。
回到驛站，各自换好一身朝服。
这是规矩——在京官员，非公务出行也需著官服，以示威仪。
李徽寧仍是身著禽鸟补服，素金顶，七品把总的装束。虽然品级不高，可收拾得整齐乾净，衬得他原本清秀的面容多了几分英气。
项擎却是第一次穿千总的朝服。
他站在铜镜前，看著镜中的人——头戴官帽，顶上那颗硨磲珠子，在日光下泛著温润的象牙白色。一身石青色的对襟补褂熨帖合身，前后心各绣著一只张牙舞爪的彪兽，针脚密实，在官袍上显得格外醒目。腰间未系朝珠，只悬著一柄制式腰刀，刀柄缠著旧布，显是常用之物。虽是正式冠戴，但靴面