不知不觉，天色开始慢慢变得阴暗起来。铅灰色的云从西北方向涌来，层层叠叠，压得很低，像要塌下来似的。
空气里瀰漫著一股潮湿的土腥味——这是大雨將至的气息。
离北京越近，官道上的车马就越多。马车、轿子、骑马的、挑担的、推车的……川流不息，扬起阵阵尘土，混在即將下雨的湿气里，黏糊糊地粘在身上。
进了京城地界，项擎便开始留神打量身边往来过客。只见上至锦衣玉食的富家公子——骑著高头大马，身著绸缎，腰佩玉饰，身后跟著三五僕从；下至衣衫襤褸的贩夫走卒——挑著货担，赤著双脚，脸上刻满风霜。
无论贫富贵贱，面上无不是一副匆忙赶路的模样。
那种匆忙里，有种奇怪的东西——不是单纯的急，而是……充满了目標感。每个人都知道自己要往哪儿去，要干什么，要在什么时候到达。
井然有序。
却又透著某种说不出的压抑。
项擎摇摇头，对身旁的李徽寧嘆道：
“咱们这些老百姓们，一天到晚忙忙碌碌的，不也挺好吗？干嘛好端端的，毛鬼子、小鬼子都要来欺负咱们？”
话音在嘈杂的人声里显得很轻。
李徽寧闻言，没有立刻回答。
他低下头，沉思了半晌。马儿缓缓前行，蹄声“噠噠”，混在周围的车马声里，几乎听不见。过了好一会儿，他才抬起头。脸上没了平日那副书生的温和，取而代之的是一种深沉的、近乎凝重的神色。
“蜉龄血蜡也好，遁甲也好，聆心也好，”他开口，声音不高，但每个字都咬得很清楚，“这些个事儿，都挺妖异的。你也这么觉著吧？”
项擎浑身不由自主地打了个冷颤。
“是够妖的。”他说，“这又有什么说法？”
李徽寧勒住马，朝项擎方向挪了两步，靠近了些。然后侧过身子，凑在他耳边，压低了声音——
轻得几乎只剩气音：
“没听说过吗？国之將亡，必有妖孽。”
八个字。
像八根冰针，扎进项擎耳朵里。
他浑身一僵。
这句话，他听过——在茶馆里，在说书先生嘴里，在那些讲述夏、商、周末代兴亡的故事里。每一次出现，都伴隨著山河破碎、王朝更迭。
可那只是故事。
现在，这句话从李徽寧嘴里说出来，在这个阴云密布、即將抵达京城的午后，在这个车马喧囂、人人匆忙的官道上……
“去！”
项擎猛地回过神，掩著口，声音压得更低，带著惊怒：
“这种话怎么能乱说？！”
李徽寧看著他，脸上露出一丝复杂的笑意。那笑容里没有戏謔，没有嘲讽，只有一种……看透后的疲惫。
他自小便因太平军余党作乱，与父母失散。对清廷羸弱、剿匪不利，向来颇有微词。再加上常陪在邓世昌左右，宫里权斗、剋扣水师军餉的事，又多少知道一些。
久而久之，便变得不似项擎一般——一举一动，好像胸前都写著“忠君爱国”四个大字。
他见过这帝国的疮疤。
“一句话罢了。”李徽寧说，语气轻鬆得像在聊天气，“你看你，一副讳疾忌医的模样。莫非……心中有鬼？”
项擎啐了口唾沫。
“你才心中有鬼。”
说完，他想想不对，面色一变，又问：
“你说这个……什么『国之將亡』，是什么意思？”
北京城近在眼前。
李徽寧该说的话都已经说了——提醒项擎注意朝堂暗流，提醒他前路凶险。原本只是想试试项擎的反应，逗他玩来著，完全没细想过自己是什么意思。
可项擎此刻的表情，让他不得不认真起来。
义正言辞，眼神里带著质问，还有一丝……不易察觉的恐惧。
李徽寧硬著头皮，吞吞吐吐地说：
“你到底知不知道，现在……总共五个国家打咱们呢。”
他顿了顿，声音更小：
“朝廷又这个样子。你就没想过……水师打输了，咱们怎么办？”
说完，他又小声支吾著，埋怨了一句：
“认识你挺久了，怎么还是那么难聊天？”
这话说得很轻，像在自言自语。
可项擎听见了。
他见李徽寧窘迫，也觉得自己有些反应过度。挠挠头，语气软了下来：
“什么讳疾忌医，我这是被你惊著！”
话虽这么说，他心里却掀起了波澜。
他还真没想过——要是水师输了，会如何？
是不是倭人就要打到北京去了？