爆炸的回声仿佛还在耳膜深处嗡鸣，肺叶里瀰漫著硝烟、尘土和一种奇异的、臭氧被电离后的焦糊味。王焕勃靠坐在拥挤的医疗舱隔间的简易床铺上，手里端著一杯早已凉透的、味道寡淡的军用咖啡，目光有些失焦地望著舱壁上一块不断扩大的、因为之前剧烈爆炸而渗水的湿痕。
“瓦尔哈拉”基地的毁灭性爆炸和空间塌缩的衝击，比他预想的更加猛烈。虽然他和霍华德、卡特、队长等人在最后关头衝出了核心区域，避开了最致命的能量爆发中心，但剧烈的震动、四溅的破片和那难以言喻的空间涟漪衝击波，依然让所有人不同程度地受了伤。他自己断了两根肋骨，左臂骨裂，全身多处软组织挫伤，脑震盪的眩晕感和噁心感到现在还没有完全消退。奥特念力和光之基因带来的远超常人的恢復力正在悄然工作，但他必须小心地控制著恢復速度，使之看起来只是“运气不错，伤势较轻”的程度。
医疗舱里瀰漫著消毒水和血腥气混合的味道，伤员的呻吟、军医匆忙的脚步声、器械碰撞的叮噹声不绝於耳。这次突袭“瓦尔哈拉”的行动，儘管最终摧毁了九头蛇的重要基地，並疑似重创甚至消灭了红骷髏本人，但付出的代价也相当惨重。咆哮突击队伤亡近半，隨行的ssr技术支援小组损失了三名精锐队员，普通突击队员伤亡更大。此刻，这艘作为临时指挥部和医疗船的巡洋舰上，挤满了从各个突击队撤回的伤员，空气中瀰漫著一种胜利后的疲惫与沉重。
舱门滑开，霍华德·史塔克一瘸一拐地走了进来。他头上缠著绷带，脸上多了几道擦伤，左臂吊在胸前，但那双焦糖色的眼睛里，却闪烁著一种混合著疲惫、后怕、以及……难以抑制的兴奋的光芒。他手里小心翼翼地捧著一个银白色的、带有复杂锁扣的金属手提箱，箱子表面还沾著些许烟尘。
“王！”看到王焕勃，霍华德眼睛一亮，快步走过来，儘管动作牵动了伤处，让他齜了齜牙。他在床边的矮凳上坐下，將金属箱小心地放在膝盖上，压低声音，却又难掩激动：“感觉怎么样？脑子还清醒吗？肋骨还疼不疼？”
“还行，死不了。军医说静养几周就好。”王焕勃放下咖啡，目光落在那个金属箱上，“这是……我们拿到的东西？”
“嘘——小点声！”霍华德紧张地左右看了看，確认没有其他人注意这边，才凑得更近，几乎是用气声说道，“对！採样器回收了！虽然最后关头被爆炸波及，外壳有点变形，但核心储存单元完好！我刚刚在临时清理出来的工作间里，做了初步密封和屏蔽处理。上帝啊，王，你绝对想不到我们拿到了什么！”
他手指微微颤抖地打开金属箱的一道缝隙，露出里面被层层防震、防辐射、防能量泄露材料包裹著的、不过保温杯大小的圆柱形容器。容器一端连接著复杂的仪表和指示灯，此刻几个绿色的灯正微弱但稳定地亮著。
“看到了吗？能量读数稳定！虽然极其微弱，但频谱特徵……和『那个东西』（他不敢说出宇宙魔方）几乎一模一样！而且纯度……高得惊人！这只是一些从能量导管外壳上『刮』下来的边缘辐射和可能的高能粒子沉积！天知道如果是直接接触……”霍华德的声音因为兴奋而微微发颤，“还有这个！”他又从怀里掏出一个用特殊铅箔包裹的小盒子，打开一角，里面是几块极其微小的、顏色暗淡的金属和晶体碎片，“从被爆炸摧毁的能量转换器残骸里找到的，结构非常奇特，含有未知元素！这可能是理解他们能量转换机制的关键！”
王焕勃看著箱子里的採样器和铅箔盒，心中微动。霍华德拿到的，是“边缘样本”，而他收入系统空间的，则是宇宙魔方本体在高能衝击下脱落的、最核心的能量结晶碎屑。二者价值天差地別。但霍华德的样本同样极其宝贵，是ssr（以及未来神盾局）研究宇宙魔方能量的开端，也是霍华德本人未来许多能源奇思妙想的重要启蒙之一。
“太好了，霍华德。”王焕勃由衷地说，脸上露出混合著疲惫和欣慰的表情，“这趟险，冒得值。这些样本，或许能揭开九头蛇能量武器的秘密，甚至……指向更伟大的可能。”
“何止是可能！”霍华德轻轻合上箱子，抱在怀里，像是抱著世界上最珍贵的宝贝，“我有预感，王，这次我们可能摸到了某种……宇宙终极真理的边角。那种能量，那种空间扭曲的现象……它完全顛覆了经典物理！我需要时间，需要最好的设备，需要……”
“需要绝对的保密和安全。”一个冷静而略带沙哑的女声打断了霍华德的畅想。佩吉·卡特特工出现在舱门口。她换了一身乾净的制服，但难掩脸上的疲惫，手臂上缠著绷带，额角贴著一块纱布。她的蓝眼睛依旧锐利，扫过霍华德怀里的箱子，然后落在王焕勃身上，目光中带著审视，也有一丝不易察觉的缓和。
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