天空是铅灰色的，低垂的云层仿佛触手可及，將正午的天光过滤成一片冰冷的、毫无生气的惨白。海面並不平静，涌动著长而有力的、墨绿色的波涛，挟带著从北极南下的刺骨寒风，不断拍打著钢铁的船舷。空气湿冷粘腻，混合著海腥味、柴油味和一种金属特有的冰冷气息。
一艘经过偽装改装的美军弗莱彻级驱逐舰——“约翰斯顿號”，正劈开风浪，以经济航速向东北方向行驶。它的舰体被涂成了深浅不一的灰蓝迷彩，主炮和鱼雷发射管被防水布覆盖，桅杆上的雷达天线不停旋转，警惕地扫描著空旷而危险的海域。这里已接近挪威海，距离纳粹占领的挪威海岸线不足两百海里，隨时可能遭遇德军巡逻艇、潜艇，或者更可怕的——九头蛇的新型高速袭击舰。
驱逐舰的军官会议室里，气氛比外面的天气更加凝重。长方形的会议桌旁，围坐著这次代號“雷霆”秘密行动的指挥官和主要人员。
切斯特·菲利普斯上校坐在首位，面容比两年前更加沧桑冷峻，眉头习惯性地紧锁著，手指无意识地敲击著铺在桌上的海图。坐在他左手边的，是佩吉·卡特特工，她穿著一身利落的深色便装，金髮在脑后挽成严谨的髮髻，蓝眼睛锐利地扫视著桌上的文件和照片，神情专注而冷静。她的对面，是霍华德·史塔克，这位天才发明家难得地收起了平日玩世不恭的表情，穿著熨烫整齐但沾了点油污的飞行夹克，正用一支铅笔在海图上勾画著什么，嘴里念念有词。
而坐在霍华德旁边，穿著一身与美军军官制服样式相近但没有任何標识的深蓝色外套，神色平静地翻阅著一叠技术分析报告的，正是王焕勃。
距离他初次踏足这个1941年的世界，已经过去了近两年。时间在主世界不过流逝了不到两天，但在这里，战爭已进入最残酷、最关键的阶段。美国全面参战，太平洋和欧洲战场血肉横飞。咆哮突击队在美国队长史蒂夫·罗杰斯的带领下，已经成功在欧洲敌后执行了多次高难度任务，摧毁了数个九头蛇的重要据点，缴获了一批能量武器和关键情报，成为了插在纳粹心臟的一柄尖刀，也让“美国队长”的名號真正响彻盟军。
而王焕勃，作为霍华德·史塔克最信任的技术伙伴和斯塔克工业的特殊股东，也更深地捲入了这场战爭的技术层面。在ssr的“有限许可”和霍华德的极力担保下，他不仅持续参与“rk i 电弧反应堆”的预研（取得了不少突破，但距离微型化实用仍有距离），更作为ssr的“特邀能源顾问”，深度介入了对九头蛇能量武器的逆向分析与对策研究。凭藉“龙腾一號”的辅助计算和来自未来的知识视野，他提供了许多关键思路，帮助霍华德团队在能量防护材料、干扰装置原型方面取得了进展，虽然还无法完全抵御那种神秘的蓝色能量束，但至少提高了盟军士兵在面对九头蛇突击队时的生存机率。
他的贡献贏得了菲利普斯上校一定程度的认可（儘管警惕从未消除），也与卡特特工建立了专业而相互尊重的工作关係。当然，九头蛇对他的“兴趣”也从未消失，两年来零星但持续的小规模“意外”和监视从未断绝，都被他或巧妙化解，或藉助ssr和霍华德的力量挡了回去。
此刻，他们齐聚在这艘驶向挪威的驱逐舰上，目標直指九头蛇在挪威北部山区新建的、代號“瓦尔哈拉”的大型秘密研究与生產基地。根据咆哮突击队不久前从一名九头蛇高级工程师口中撬出的情报，以及无线电侦听和航空侦察的印证，“瓦尔哈拉”基地很可能是红骷髏约翰·施密特目前最重要的据点，不仅规模庞大，戒备森严，更关键的是——情报显示，那里正在进行“宇宙立方能量的大规模应用测试”，可能涉及一种“能改变战爭规则”的新型武器原型。
“先生们，卡特特工，我们只有一次机会。”菲利普斯上校的声音低沉而有力，打破了会议室的寂静，他手指点在海图上挪威海岸线一个被红笔圈出的峡湾位置，“『瓦尔哈拉』基地，位於特隆赫姆以北约一百二十公里的这条无名峡湾深处，三面环山，一面临海，易守难攻。常规的轰炸很难对其地下主体结构造成致命伤害。我们的情报显示，施密特本人近期很可能就在基地內。咆哮突击队的主力，由罗杰斯队长率领，將在四十八小时后，从陆路发起佯攻，吸引主要防御力量。”
他看向霍华德和王焕勃：“你们的任务，是技术评估与样本获取。斯塔克，你负责带领技术小组，在突击队控制外围后，第一时间进入基地核心区域——情报中提到的『主能源中心』和『原型测试场』，评估其技术等级，儘可能获取关键设备、图纸或样本，尤其是与『宇宙立方』直接相关的任何东西。王先生，”他的目光转向王焕勃，带著公事公办的审视，“你作为斯塔克的主要助手和能源专家，协助他进行现场技术判断，並重点关注能量读数异常点和可能的防护弱点。行动代號『拾荒者』。”
“明白，上校。”霍华德立刻回答，眼中闪烁著技术探险者的兴奋光芒，但神色严肃