七星坳入口，实则是两片高耸入云的青黑色绝壁间，一道仅容三四人並肩而过的天然裂隙。绝壁不知是何年何月的山体崩裂所成，岩面如斧劈刀削，寸草不生，只在极高处有些许枯藤垂掛，在悽厉的山风中瑟瑟抖动。裂隙上方，两侧崖顶犬牙交错，遮天蔽日，只在正午时分，方有一线惨澹的天光能直落谷底。那光也是冷的，落在谷口湿滑的、布满暗绿苔蘚的碎石上，非但不能添暖，反衬得周遭阴影愈发浓重如墨。
此刻，谷口左右两侧高坡之上，已然扎起两座营寨。
营寨扎得潦草却实用，以削尖的木桩围成简易柵栏，內里搭了十数顶灰扑扑的牛皮帐篷。帐篷顶上压著石块，以防夜半山风掀翻。营中篝火已燃起，橘红色的火焰在渐浓的暮色里跳跃著，映照著往来人影幢幢。那些人影，大多穿著与镇妖司制式皮甲款式相近、却明显质地更佳、保养更精的护甲，腰间兵刃形制各异，有狭长的弯刀，有厚重的朴刀，还有几人背后负著几乎等人高的巨弓。他们三五成群，或倚著木桩擦拭兵器，或围坐火旁低声说笑，目光偶尔扫向谷口下方那道幽深的裂隙时，脸上便会不自觉地浮起一种混杂著轻蔑、残忍与隱隱兴奋的神情——那是猎手看见猎物踏入陷阱时的眼神。
刘雄负手立在左侧高坡营寨边缘，一身墨绿官袍在山风中微微拂动。他並未戴冠，只以一根乌木簪束髮，面容在暮色中显得比平日更加白皙，甚至透出几分玉石般的冷光。他嘴角噙著一丝若有若无的笑意，目光平静地望著谷外蜿蜒而来的山道，如同一位耐心等候宾客的主人。
山道上，十数道人影正缓慢而坚定地靠近。
林砚走在最前，一身靛青色的镇妖司制式皮甲，外罩半旧披风。他身后跟著十名同样装束的队员，个个腰背挺直如松，步伐整齐划一，踏在碎石路上发出沉甸甸的闷响。陆翎、周福、王大山、赵四皆在其中，他们脸上没有多余表情，只紧紧抿著唇，手按在隨时可以拔出的刀柄上，目光锐利如鹰。
队伍中间，一个身量略显单薄、面容清秀的年轻队员，低垂著头，紧紧跟在周福身后。他身上的皮甲似乎略大了些，领口束得严实，只露出一截白皙的脖颈。这便是扮作普通士卒的苏清瑶。她脸上涂了些许灰土，遮掩了过於细腻的肌肤，又將眉毛描粗了几分，乍看之下，確像个沉默寡言的新兵。只有那双偶尔抬起、掠过两侧高坡营寨的眸子，清澈沉静，內里蕴著旁人难以察觉的审慎与计算。
一行人来到谷口下方，停住脚步。
林砚抬头，目光穿过数十丈的距离与呼啸的山风，与高坡上的刘雄对上。他抱拳，声音不高，却清晰地送了上去：“卑职林砚，率队前来匯合。不知刘都头有何部署？”
刘雄脸上的笑容加深了些，他向前踱了两步，走到坡边，居高临下地望著下方这支小小的队伍。他的目光在林砚脸上停留片刻，又在其余队员身上缓缓扫过，方才温声道：“林巡察使来得正是时候。军情紧急，耽搁不得。本官已探查清楚，妖兽异动之源，正在这坳內深处。为防妖兽趁隙衝出，危害四方，本官率部在此扼守要衝。探查坳內、查明异动根源之重任，便需林巡察使一力承担了。”
他顿了顿，语气愈发恳切，仿佛真心为林砚考虑：“林老弟勇毅过人，黑风涧一役已显威名。此番探查，虽是险途，却也是建功立业之机。本官在此为老弟压阵，若有不测，定当全力接应。事不宜迟，还请老弟速速带队入坳，早去早回。”
这话说得冠冕堂皇，情真意切，任谁听了，都觉是上官对得力下属的倚重与信任。然而那“全力接应”四字，在呼啸的山风与两侧高坡上那些隱含讥誚的目光映衬下，却透出一股子冰冷的讽刺。
林砚面色如常，只微微頷首：“卑职领命。”说罢，不再多言，转身朝身后队员打了个简洁的手势。
十名队员立刻变换队形，三人持盾在前，四人持弩居中，三人持刀殿后。队形紧凑，动作利落，显是平日操练有素。林砚当先一步，迈入那道幽深如兽口的裂隙。
山风骤然加剧，自裂隙深处倒灌而出，带著一股湿腐的霉味与若有若无的腥气，吹得人衣袂猎猎作响。光线迅速暗淡下去，两侧绝壁投下的阴影如两只合拢的巨掌，將这支小小的队伍缓缓吞没。
高坡上，刘雄目送著林砚等人的身影彻底消失在裂隙深处，脸上那温煦的笑意，如同潮水般缓缓褪去。他转过身，对身侧一名穿著暗红劲装、脸上有一道狰狞刀疤的魁梧汉子低声道：“刀疤，带上四个机灵的，跟上去。记住，等他们深入妖兽活动范围，离谷口够远，再动手。”
被称作“刀疤”的汉子咧开嘴，露出一口黄牙，眼中凶光闪烁：“都头放心，保管让他们连骨头渣子都剩不下。”他朝身后招了招手，立刻有四名同样神色狠戾的汉子出列，每人从怀中取出一个用油纸仔细包裹、约莫拳头大小的小包，小心翼翼塞进贴胸的口袋。
“沸血散已备妥。”刀疤压低