“……黑石镇那边，最早是陈富海和赵莽负责，用流民甚至镇民餵食妖狼，在苍狼山深处设『窖』炼製。后来狼窝被林大人端了，他们又暗中转移部分到更隱秘处，但產量已大不如前。黑风涧是另一处大『窖』，由莫老鬼那伙邪修经营，规模和產量都比黑石镇大得多，他们用掳掠的商旅、甚至僱佣的流民作为『材料』……”赵坤的声音因恐惧和回忆而颤抖，“炼出的血晶石，分作三六九等。最次等的，刘都头会赏赐一些给下面办事得力的人，比如我……好点的，他会留作己用，或是打点青州府內其他关节。而品质最佳、能量最精纯的那一部分……”
他吞咽了一口唾沫，眼中闪过一丝对更高层级的敬畏与恐惧：“……会由刘都头亲自安排，通过绝对可靠的渠道，送往都城天启城。接货的人，是……是赵尚书府上的。接头的是一个女人，刘都头私下提过，称其为『芸姑娘』。每次交接，都在城外极隱秘的所在，且变换不定。我只远远见过一次背影，穿著斗篷，看不清面容，但举止气度，不像寻常下人。”
“芸姑娘……”林砚低声重复，脑海中瞬间闪过从钱禄处缴获的那封残信，末尾被火焰吞噬大半、只余一个模糊“芸”字笔画的落款。果然是她！这条自边陲小镇延伸至州府、再直达都城尚书府的黑色链条，终於在此刻，清晰地串联起一个关键的名字。
“苏远山苏大人的事呢？”周衍的声音陡然变得冰冷，带著压抑不住的沉痛与怒火。
赵坤身体一颤，头垂得更低：“苏……苏大人他……他查案太紧，太执著。黑石镇、黑风涧、甚至码头上查获血晶石的事，他都记在心上，暗中调查。他好像……好像察觉到了这条线最终指向都城，指向赵尚书。他应该是不愿牵连周主事您，所以很多事都是自己私下进行，连查案的卷宗和笔记，都藏得极隱秘。”
“三年前……大概是出事前两个月，”赵坤回忆著，额头上冷汗涔涔，“苏大人似乎下了决心，要写一份详细的奏报，直接呈送天启城，越过青州府和镇妖司总舵的某些人。他连著几夜在书房熬著，写写改改。有一天晚上，他写得太累，伏在案上睡著了。恰好他的副手，也是刘都头早就安插过去的人，有事去书房稟报，看到了摊开的奏报草稿……上面，提到了血晶石的流向，提到了青州府內可能的保护伞，甚至……隱晦地指向了赵尚书可能知情。”
“那人立刻將消息密报给了刘都头。”赵坤的声音越来越低，“刘都头当时就慌了。他知道，一旦这份奏报送达天启城，落在与赵尚书不对付的政敌手里，或是引起皇帝陛下的注意，那便是天塌地陷的大祸！不仅仅是他和刘镇守，恐怕连赵尚书都要受到牵连。所以……所以必须让苏大人闭嘴，让所有可能知晓內情的人，永远闭嘴。”
“於是，上面便下发了对苏大人『通妖』的问责令。也正因如此，才有了那一夜……”赵坤的声音几不可闻，“刘都头动用了他在城防军里的关係，买通了当夜值守东门的將领，暂时关闭了部分区域的小型防护阵法。又不知从何处，驱使了几头凶悍的、早已被暗中捕捉驯化过的通玄境妖兽，將它们放入內城，直扑苏府……事后，再將一切推给『妖兽意外突袭』、『城防疏忽』。而那些妖兽和被买通的將领，也在事后被迅速『处理』乾净……”
柴房內，死一般的寂静。只有火把燃烧时偶尔爆出的“噼啪”声，和赵坤粗重而恐惧的喘息声。
周衍闭上眼，胸膛剧烈起伏，清癯的脸上肌肉微微抽动，显然在极力压抑著心中翻江倒海的悲愤与痛楚。远山兄……竟是因为这样一份未写完的奏报，因为不愿牵连自己，而独自承受了如此灭顶之灾！那份赤诚，那份担当，那份同僚之道，如今听来，字字泣血！
林砚亦是默然。虽然早有推测，但亲耳听到这冰冷残酷的真相，想到苏清瑶那夜在火海中失去所有至亲的惨状，胸中仍是杀意翻腾。刘雄、赵坤，还有他们背后那些藏於阴影中的魑魅魍魎，皆该千刀万剐！
良久，周衍才缓缓睁开眼，眸中已是一片冰封的沉静，但那沉静之下，是滔天的巨浪与决绝的杀意。他看了一眼瘫软如泥、仿佛被抽走了所有骨头的赵坤，对林砚道：“將他带下去，严加看管。口供详细录下，画押。”
“是。”林砚应道，唤来侍卫，將几乎无法自己行走的赵坤拖了出去。
柴房內，再次只剩下周衍与林砚二人，以及那满地狼藉和空气中残留的、淡淡的毒药与血腥气。
“林砚，”周衍走到窗边，望著外面浓得化不开的夜色，声音低沉，“赵坤的口供，是利器，也是毒药。暂时不要动。刘雄那边，恐怕很快会得到风声。我们接下来……”
“等。”林砚接口道，目光落在手中那本沉甸甸的帐册上，眼神锐利如刀，“等他们自己先乱起来。等那条藏在暗处的『蛇』，被我们投下的石头惊动，自己露出破绽。”
周衍回身，看著这个年轻却已展现出惊人