看守这里的狱卒一共四人，分两班轮值。昨夜当值的两人，此刻正满脸惊恐地站在其中一间石屋门外，手足无措。其中一个年轻些的，脸色煞白，嘴唇哆嗦著，看著屋里，又看看闻讯赶来的上司——一位姓郭的刑房典吏，竟是一句话也说不出来。
郭典吏是个乾瘦的中年人，穿著洗得发白的青布公服，此刻也是眉头紧锁，脸色凝重。他站在石屋门口，並未立刻进去，只是探头向內张望。
石屋內光线昏暗，只有门口透进的一点天光，勉强照亮方寸之地。地上铺著些乾草，此刻一片狼藉。三个身影以极其怪异的姿势蜷缩在乾草堆上，正是从黑风涧带回来的那三名伤势较轻的邪修俘虏。他们面色青黑，七窍中渗出暗红色的、已然凝固的血跡，眼睛瞪得极大，瞳孔涣散，充满了临死前极致的痛苦与恐惧。口鼻歪斜，舌头微微吐出，也是乌紫色。身体僵硬，手指蜷曲如鸡爪，指甲深深掐入掌心，留下黑紫色的淤痕。
最骇人的是，他们裸露在破烂衣衫外的皮肤上，隱隱浮现出一种蛛网般的、暗红色的纹路，像是血脉爆裂，又像是某种诡异的毒素髮作。
而隔壁那间关押莫老鬼的石屋，情形更是惨烈。莫老鬼本就重伤垂死，此刻直接瘫倒在冰冷的地面上，身下一滩黑褐色的污血已然半干。他脸上的青黑之色更重，几乎与死人无异，那双曾闪烁著怨毒绿芒的眼睛，此刻只剩两个空洞，直勾勾地望著低矮的屋顶。他的身体以一种不可思议的角度扭曲著，仿佛死前经歷了难以想像的剧痛挣扎。
空气里，除了固有的霉味，还多了一股极淡的、甜腥中带著焦苦的奇异气味，让人闻之胸中烦恶。
“怎么回事？！”一声沉喝从院门口传来。只见分舵主事周衍，在文吏孙文远和两名气息沉凝的玄甲侍卫陪同下，大步走了进来。他依旧穿著那身半旧的深青直裰，脸色却比平日更加冷峻，目光如电，扫过现场。
郭典吏慌忙上前行礼，语无伦次地稟报：“回……回主事大人！今日丑时交班时还好好的，刚……刚过卯时，接班的老张和小李来送早饭，敲了半天门没动静，觉得不对，强行打开门锁进去一看……就……就成这样了！四个人……全都没了气！看这模样，像是……像是中了剧毒！”
周衍走到石屋门口，目光沉静地扫视著里面的惨状，眉头紧紧皱起。他並未踏入，只是对孙文远道：“去请郑副都头，还有分舵里最好的仵作过来。另外，昨夜至今晨所有当值、接触过此地的人员，一律看管起来，分开询问，不得有误！”
“是！”孙文远领命，立刻转身去办。
周衍又看向那嚇得魂不附体的年轻狱卒：“早饭呢？可曾动过？”
年轻狱卒颤抖著指向放在门外石阶上的一个粗糙木盘，上面摆著四个黑陶碗，碗里是些混著菜叶的稀粥，还有两个杂麵馒头，此刻早已凉透。“没……没动过……送进去时，他们……他们好像就已经不行了……”
周衍走过去，俯身仔细看了看那些食物，又凑近闻了闻，並未察觉明显异味。他直起身，目光投向那高墙围起的狭窄天空，眼神幽深，不知在想些什么。
很快，掌管刑名的副都头郑通，带著一名经验丰富的老仵作赶到了。郑通依旧是那副刀刻般的冷峻面容，只对周衍微微頷首示意，便亲自带著仵作进入石屋查验。
仵作是个沉默寡言的老头，手脚却异常利落。他仔细检查了四具尸体的口鼻、瞳孔、指甲、皮肤，又用银针探入喉间、胃部，银针拔出时，针尖並无常见的变黑跡象，反而呈现出一种诡异的暗红色。老仵作的眉头越皱越紧。
约莫半个时辰后，郑通和仵作走了出来。郑通对周衍拱手道：“主事大人，初步查验，四人皆为中某种罕见剧毒而亡，毒性猛烈，应在昨夜子时到丑时之间。毒物似非寻常砒霜、鹤顶红之类，银针难验，且死后体表浮现血纹，臟器恐有融蚀之象。需进一步剖验，方能確定具体毒物。”
周衍沉声道：“可能看出是何时、如何下的毒？”
仵作躬身道：“回大人，从尸身僵硬程度和胃內残存物看，他们最后一餐应在昨日戌时左右。毒发却在数时辰后，且症状不似经口入胃那般急剧……倒有些像是……毒物早已潜伏体內，被某种方式引发，或是通过伤口、呼吸等途径缓慢侵入，累积至一定量后骤然爆发。”
周衍目光一凝：“潜伏？引发？”
就在这时，孙文远匆匆返回，脸色十分难看，低声道：“大人，查问过了。昨夜当值的两名狱卒，一个叫王四毛的，不见了踪影。有人看见他天快亮时，神色匆匆地往自己住处方向去了，之后再无人见过。方才带人去他住处搜寻……”孙文远顿了顿，声音更低，“发现他已悬樑自尽，留下一封遗书，说是……说是自觉看守不力，罪该万死，无顏苟活……”
“王四毛？”周衍重复了一遍这个名字，眼中寒光骤盛，“此人与昨夜当值的另一名狱卒，是何关係