雨水从三进院子檐角的瓦当滴滴答答落下，砸在青砖铺就的明沟里，声音清泠泠的，在这暮色四合时分，格外显得院落空旷寂静。西厢房窗下，苏清瑶斜倚著一张半旧的紫檀木圈椅，椅背上的雕花已磨得圆润。她身上搭著件月白素缎的夹袄，领口绣著疏疏几枝兰草，针脚细密，只是夹袄的面料已洗得微微发毛，在昏黄的烛光下，泛著层温润的旧光。
她面前的榆木方桌上，摊开著七八本册子。有青州府舆图的摹本，墨线勾勒得极精细，山峦水道、城池关隘一一在目；有几卷镇妖司內部的纪略抄本，纸页边缘已泛黄捲曲；最上麵摊著的，是方才林砚从武库带回的《五行简易阵旗布设详解》，书页崭新，墨香犹存。
林砚坐在她对面的绣墩上。这绣墩是周婶从杂物间寻出来的，藤编的座面已有些松垮，垫了层厚厚的靛蓝粗布。他换了身乾净的靛青直裰，袖口挽至肘间，露出的小臂线条紧实，昨日新换的细棉布绷带缠绕其上，在烛光下白得有些刺眼。他手中握著个粗陶茶盏，盏中茶水已凉透，水面浮著几点未滤净的茶末，他却浑然不觉，只目光沉静地望著桌上摊开的卷宗。
“这青州府的夜，倒是比黑石镇安静许多。”苏清瑶忽然开口，声音轻缓，像怕惊扰了这满室的寂静。她抬起眼，目光从舆图上移开，落在林砚脸上，“可这安静底下，藏著的暗流，只怕比苍狼山的妖物更险恶十分。”
林砚放下茶盏，盏底触及桌面，发出“篤”一声轻响。他顺著苏清瑶的目光，也看向窗外那片沉沉的夜色，缓缓道：“世间凶险，本就不只在山林荒野。人心算计，有时比妖爪獠牙更难防备。”他顿了顿，转回视线，“清瑶，你前日说，这青州府镇妖司分舵里，有你父亲故旧？”
苏清瑶的指尖无意识地抚过舆图上一处標记——那是青州府镇妖司分舵所在的位置。她的动作极轻，像怕碰碎了什么似的，眼底却掠过一丝复杂难言的情绪，似怀念，似悵惘，又似隱忍著某种深切的痛楚。
“是。”她深吸一口气，將那情绪压下去，声音恢復了平日的清冷，“分舵主事，周衍周大人，是我父亲生前的挚友。父亲常说，周世伯为人刚正不阿，性情耿介，是这浑浊世道里难得的一股清流。他们年轻时曾一同游学，一同入镇妖司，立誓要扫清妖氛，护佑黎民。”她的声音渐渐低下去，像是陷入了久远的回忆，“我小时候，周世伯常来家中，每次都给我带些小玩意儿，或是新奇的糕点，或是精巧的鲁班锁。他总爱摸著我的头说：『瑶儿要快快长大，像你爹一样。』”
烛火跳跃了一下，將她眼底隱隱泛起的水光映得清清楚楚。她闭了闭眼，再睁开时，已是一片清明。
“周世伯在青州府镇妖司任职已有十余年，从普通执事一步步做到分舵主事，靠的不是钻营攀附，而是实打实的功绩和一身硬骨头。”苏清瑶的语气变得冷静而审慎，“也正因为如此，他一直受到刘雄的掣肘。”
“刘雄有这般能耐？”林砚眉头微蹙。
“刘雄是青州府镇妖司都头，明面上是周世伯的副手，实则……”苏清瑶冷笑一声，那笑意未达眼底，只浮在唇边，带著几分讥誚，“此人乃国师府一脉，在青州府经营多年，根深蒂固。他惯会钻营，手段圆滑，又善揣摩上意，很得上面某些人的欢心。周世伯虽然位居主事，但许多实权都被刘雄把持，政令常常难以推行。更可恨的是，刘雄暗中拉拢了一批墙头草，在分舵內形成一股不小的势力，处处与周世伯作对。”
她端起自己面前那盏已微凉的茶，抿了一小口。茶水苦涩，却让她心神更定。
“周世伯是坚决效忠朝廷、效忠当今皇帝胤明宗的。”苏清瑶放下茶盏，目光灼灼，“他曾说过，镇妖司乃国之利器，当以百姓安危为重，以社稷安定为念，绝不能沦为某些人爭权夺利、结党营私的工具。也正因这份坚持，他才始终与国师府一脉格格不入。”
“国师府？”林砚捕捉到这个关键。
苏清瑶的神色凝重起来，仿佛要將这个沉甸甸的名字，连同其背后巨大的阴影，一字一句地刻在林砚心头：“大胤王朝，明面上是皇帝陛下统御四方，实则朝堂之上，还有一股绝强的势力——国师『玄穹真人』一脉，一个存在了三百年、根基深不可测的庞然大物。”
她站起身，走到窗前，推开半扇窗。夜风带著雨后湿润的凉意灌入，吹得烛火剧烈摇晃，在她脸上投下明明暗暗的影子，如同她此刻讲述的秘密本身，光怪陆离。
“玄穹真人，”苏清瑶的声音在夜风中显得既清晰又縹緲，“是开国第一国师，是活著的传说。三百年多前，据传他已是合体境顶峰的绝世强者，当之无愧的天下第一。正是他辅佐大胤太祖皇帝，南征北战，开疆拓土，方才建立了这煌煌王朝。”
她顿了顿，让这段足以令人窒息的古老威压，沉入听者心底。
“如今，三百年过去了，”她的声音压得更低，带著一种近乎敬畏的凝重，“