清脆而富有节奏感的马蹄声，自城內官道上不疾不徐地传来。声音不大，却带著一种沉甸甸的分量，瞬间压过了城门口的喧囂。
人群的笑声像是被掐住了脖子，迅速低了下去，自发地向两侧分开。
一队约莫十骑的黑甲骑兵，护著中间一人，缓缓行来。骑士们甲冑鲜明，腰挎战刀，目不斜视，一股久经战阵的肃杀之气无声瀰漫。
被簇拥在中间的那人，约莫四十许年纪，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟。他未著甲冑，只一身墨青色锦袍，外罩同色软甲，胯下一匹青驄马，神骏非凡。此人看起来更像一位儒雅的文士，然而当他那双微微下垂、看似温和的眼眸淡淡扫过城门洞前的景象时，无论是瘫软在地、狼狈不堪的王二，还是噤若寒蝉的百姓与守卒，都感到一股无形的、沉甸甸的压力笼罩下来。那目光平静，却仿佛能洞穿人心底的每一处角落。
林砚的目光与那人在空中一触即分。心头微凛——此人的修为，他看不透！绝对在通玄之上，很可能已至凝丹！而且，对方身上那股隱隱的、与周遭天地灵机流转略有滯涩的晦涩波动，让他体內的噬灵真元，竟產生了一丝极其微弱、却真实存在的排斥与悸动。
“卑职……卑职王二，参……参见刘都头！”瘫在地上的王二，像是抓住了救命稻草，连滚带爬地挣起身，也顾不得裤襠湿冷，踉蹌著扑到马前，深深躬下身去，声音带著哭腔和后怕的颤抖。
刘都头……青州府镇妖司都头，刘雄！
林砚心头那根弦，瞬间绷紧。钱禄密信中的“刘爷”，苏清瑶怀疑的幕后黑手，与眼前这张儒雅带笑的面孔，隱隱重合。
刘雄微微頷首，目光甚至未在王二湿漉漉的裤襠上停留，仿佛那只是路边的寻常水渍。他视线越过王二，落在了林砚身上，尤其在林砚缠著布条、隱有血跡透出的右臂，以及身后担架上昏迷的苏清瑶、被搀扶著的李铁等人身上顿了顿，最后定格在林砚脸上。嘴角勾起一抹恰到好处的、温和的笑意，如同春日里解冻的溪水，清澈却带著料峭寒意。
“此处，何事喧譁？”刘雄开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带著一种令人不自觉屏息的磁性。
王二如同溺水之人抓住浮木，抢著道：“回都头！是……是这群人！他们自称黑石镇镇妖司的，要进城，却……却形跡可疑，卑职按规矩盘查……！”
刘雄听罢，不置可否，只是看向林砚，笑容不变：“黑石镇……可是苍狼山下那个黑石镇？本都头似乎略有耳闻。前些时日，似有妖狼为患？”
语气平和，仿佛只是寻常寒暄。但林砚能感觉到，那平和之下，是一张无形的大网，正在缓缓收紧。
“正是。”林砚拱手行礼，姿態不卑不亢，將方才那瞬息间的神魂交锋悄然揭过，“黑石镇日前確遭妖狼袭扰，幸赖镇民齐心，狼患已暂平。卑职林砚，奉黑石镇暂代镇守及黑石卫代统领之命，前来青州府镇妖司分舵，呈报详情，办理公务。”言罢，再次將黑石镇令牌双手呈上。
这一次，刘雄没有无视。身旁一名亲隨下马，接过令牌仔细验看，確认无误后，双手捧还刘雄。
刘雄接过那枚边缘已摩挲得温润的木牌，指尖在“黑石”二字上极轻地抚过，眼底深处掠过一丝几乎无法捕捉的异色，快得像秋日湖面被风吹皱的一丝涟漪，隨即又被更深的温和笑意覆盖。
“嗯，令牌无误。”他將令牌递还亲隨，由亲隨交还林砚。目光转向王二，语气依旧平和，却带著一丝不易察觉的敲打，“王队长恪尽职守，心系城防，其心可嘉。不过……”
他话锋一转，重新看向林砚，脸上的笑容似乎更真诚了些，仿佛真心体恤：“国有国法，司有司规。镇妖司虽为一体，但各地分舵亦有章程。青州府镇妖司分舵，倒有一条不成文的惯例。凡新入分舵履职，或前来公干的下属同僚，为表同心戮力、共御妖邪之谊，也为了……嗯，更好地与分舵诸位同僚熟络，通常需略备薄礼，以示心意。”
他顿了顿，目光在林砚臂上伤处和队员们襤褸的衣衫上扫过，露出恰到好处的“体谅”：“本都头观尔等远道而来，风尘僕僕，且有同伴亟待救治，想必途中歷经艰险，斩妖之功定是不小。这寻常的金银俗礼，便免了罢。”
王二脸上闪过一丝不甘，林砚身后眾人则稍鬆了口气。
刘雄接下来的话，却让那口气陡然噎在喉咙里。
“然，规矩不可废。既是我镇妖司斩妖有功的勇士，这『入门礼』，以妖核相抵，最为適宜，也最显我辈修士本色。”刘雄微微一笑，伸出三根修长白皙、保养得宜的手指，语气温和篤定，不容置喙，“按例，新入者，需纳十枚淬体境妖核为礼。念尔等初来，多有不便，本都头特准你们……十日之內，交齐便可。”
十枚淬体妖核！十日之期！
周围响起一片压抑的抽气声。淬体妖核，对於底层修士和兵卒而言，乃