队伍中段，苏清瑶被两名身形高大的黑石卫不著痕跡地搀扶著缓步前行。她穿著一身明显过於宽大的靛蓝色粗布男装，那是林砚的旧衣，袖口和裤脚都仔细挽了好几折，用布条扎紧。一顶压得低低的、边缘破损的旧毡帽，遮住了她大半张脸和綰起的髮髻，只露出线条柔和的下頜和略显苍白的嘴唇。她微微垂著头，脚步虚浮，看起来就像一个伤势不轻、勉强支撑的普通伤员，混在人群中毫不显眼。唯有从帽檐阴影下偶尔抬起的眼眸，清澈冷静，飞快地扫过周遭环境，又迅速垂下，不露半点破绽。
终於挪到城门洞下。门洞深邃幽暗，足以容纳数辆马车並行，高大的拱顶投下浓重的阴影，將內外隔绝成两个世界。两侧站立的守卒，穿著统一的褐色皮甲，铜钉在昏暗光线下闪著冷光，腰挎制式钢刀，手持长枪，枪桿油亮。他们的目光像刷子一样扫过人流，带著公事公办的冷漠与不易察觉的审视，偶尔在某个看似富足的行商或携带女眷的车驾上多停留一瞬。
轮到林砚他们时，一个歪戴著皮盔、麵皮焦黄、生著一双总往上瞟的三角眼的守卒队长，晃著肩膀踱了过来。他先是漫不经心地瞥了眼林砚吊著的右臂，和那浸透血污的布条上，嘴角扯出一抹近乎刻薄的弧度。最后，他的目光在眾人破败不堪的衣衫上打了个转，从鼻子里哼出一声轻笑，像是看到了什么极为可笑又腌臢的事物。
“站住。”他拖长了调子，声音尖细，带著股衙门里浸染出的油滑与傲慢，“哪儿来的？干什么的？”
林砚上前半步，將担架和身后眾人微微挡在阴影里。他能感觉到陆翎的手指无意识地摩挲著刀柄，王大山的呼吸陡然粗重，周福微微绷紧了肩背。他递去一个稍安勿躁的眼神，迎上那守卒队长挑剔的目光。“黑石镇镇妖司所属，奉命至青州府镇妖司分舵公干。”声音平稳，不高，却清晰地穿透了门洞里的嘈杂回音。
“黑石镇？镇妖司？”队长王二挑了挑那稀疏的眉毛，三角眼里满是毫不掩饰的讥誚与怀疑。他绕著林砚慢悠悠踱了半圈，嘖嘖两声，“就你们这模样？镇妖司的官爷们，什么时候落魄成叫花子了？黑石镇？老子在这青州府城门吃了十几年皇粮，听过的村镇没有一百也有八十，怎的从没听过这劳什子黑石镇？”他突然提高嗓门，像是说给周围人听，“该不会是哪个山旮旯里，早被妖物踏平了，你们是逃出来的流寇，想混进城浑水摸鱼吧？”
他身后的几名守卒跟著鬨笑起来，笑声在门洞里迴荡，格外刺耳。“王头儿眼毒！我看就是！”“瞧那一个个灰头土脸的，还带著伤，晦气！”“说不定身上背著案底呢！”
周围的百姓也被引得驻足观望，窃窃私语声嗡嗡响起，目光复杂地落在林砚一行人身上，有幸灾乐祸，有同情嘆息，更多的是一种事不关己的麻木与看热闹的兴致。
林砚面色不变，从怀中取出那块黑沉沉的木製令牌。令牌边缘已摩挲得光滑温润，正面的“镇”字古朴苍劲，背面的“黑石”二字笔画清晰。他递过去，“令牌在此，请验看。”
王二连手都懒得伸，抱著胳膊，斜睨著那令牌，嗤笑道：“令牌？这年头，隨便找块烂木头刻俩字，就敢冒充官差了？”他话锋一转，眼中精光闪烁，像嗅到了铜臭气的鬣狗，“就算你们是真的，这进城嘛……也得按咱们青州府的规矩来。”
“什么规矩？”林砚的声音依旧平静，听不出波澜。
“嘿嘿，”王二搓了搓手指，那动作熟练得令人心头髮冷，“你们这一身伤，灰头土脸，谁知道有没有染上什么瘟病、妖毒？这要是带进城里，祸害了青州府的百姓，这责任谁担得起？”他伸出两根手指，在林砚眼前晃了晃，“所以嘛，这『检疫费』、『安抚费』，一个子儿也不能少。一人十两，你们这……一二三……二十二人，凑个整，二百二十两雪花纹银。钱到，门开，绝不含糊。”
二百二十两！这数字像块冰坨，砸进眾人心湖。赵四倒抽一口凉气，手一抖，差点將扶著李铁胳膊的手鬆开——他在黑石镇劈一年柴，也挣不到五两银子。陆翎的脸瞬间阴沉得能滴出水，眼底怒火翻腾。王大山拳头捏得咯咯响，胸口剧烈起伏。连周围百姓也发出低低的惊呼，摇头的，嘆气的，议论纷纷。
林砚指尖微微发凉，令牌粗糙的木纹硌著掌心。他料到进城或有刁难，却未想到是如此赤裸裸的敲诈，连镇妖司这层虎皮，在对方眼中也薄如蝉翼。这高耸的城门，森严的甲冑，此刻看来，更像是一张贪婪巨口