药汁冰凉，她的唇更冷，像初冬的霜。林砚闭著眼，心神却异常清明，调动体內相对温和的一缕真元，混著口中的药汁，一道缓缓送入。真元如丝如缕，小心翼翼引导著药汁滑过她僵涩的咽喉，渗入乾涸的经脉。他能清晰地感知到，那霸道的蛛毒阴寒之气，在遇到这清冽药力时，如同滚汤泼雪，迅速消融退却，盘踞在心脉外的那层黑气，也开始鬆动、淡化。
一口，再一口。动作生疏而笨拙，却异常坚持。棚外风声呜咽，偶有远处沼泽传来不知名虫豸的窸窣，更衬得棚內寂静无声。唯有药汁渡入时极轻微的“汩汩”声，和林砚压抑的、带著痛楚的呼吸。
当最后一口药汁渡尽，林砚缓缓直起身，用袖口极其轻柔地拭去苏清瑶唇角残留的一丝碧色药渍。她的眉头似乎极轻微地动了一下，长睫如蝶翼般颤了颤，虽未醒来，但原本微不可察的呼吸，似乎稍稍平稳了些许，胸口的起伏，也有了点微弱的力度。
林砚长长吐出一口气，这才觉出右臂伤口火烧火燎的痛，和强行调动真元带来的虚脱。他靠在冰冷的棚柱上，闭目调息片刻，待那股眩晕感过去，才起身，將空了的椰壳轻轻放在一旁。
“进来吧。”他对著帘外道，声音恢復了平日的沉静。
陆翎等人掀帘而入，目光先落在苏清瑶脸上，见她脸色虽仍苍白，但那蔓延至脖颈的骇人黑气確已消退不少，气息也平稳了些，都不约而同鬆了口气。赵四更是眼圈一红，別过头去，用脏污的袖子狠狠擦了把脸。
“拔营。”林砚不再多言，简短下令。他亲自將苏清瑶小心抱起，安置在王大川和另一名队员匆匆用树枝与旧衣搭成的简易担架上，动作轻缓，如同对待易碎的琉璃。李铁则由陆翎和赵四搀扶著，一步一顿地跟上。
晨雾渐散，天光晦暗。这支伤痕累累、仅余十一人的队伍，背负著仅存的给养和染血的兵刃，默然离开了这片吞噬了太多同伴的腐骨沼泽。脚步拖沓，在泥泞中留下深浅不一的印痕，很快又被风吹来的草屑与尘埃覆盖。
接下来的两日半，路在脚下沉默地延伸。秋风渐紧，捲起官道上的黄叶与沙尘，打在脸上生疼。队伍走得很慢，担架上的苏清瑶时昏时醒，偶尔发出几声模糊的囈语，餵些清水和捣烂的草根汁，便又沉沉睡去。李铁勉强能自己行走，但每一步都迈得艰难，额上总覆著一层虚汗。林砚走在最前，右臂用布条吊在胸前，左手始终按在刀柄上，通玄中期的灵觉展开，如一张无形的网，过滤著沿途可能的风险。遇到零星不开眼的低阶妖物或剪径毛贼，他甚至无需拔刀，只一道凝实的真元气劲，或一个冰冷的眼神，便足以惊退。
没有人说话。连日的廝杀、同伴的惨死、重伤的煎熬，像粗糙的磨石，將每个人脸上最后一点稚气与浮躁都磨去了，只剩下沉甸甸的疲惫与一种近乎麻木的坚韧。目光相遇时，也只是极轻微地点头，一切尽在不言中。只是，当林砚偶尔回首，看向担架上那道纤细的身影时，眼底深处，会掠过一丝极难察觉的、连他自己也未必明了的复杂情愫。
第十日午后，日头偏西，將人影拉得斜长。官道变得宽阔平坦，车辙印纵横交错，空气里尘土味越发浓重，混杂著远处飘来的、属於人群聚集地的喧囂与各种复杂的气味。
“看！”不知是谁哑著嗓子喊了一声，声音里带著不敢置信的颤抖。
眾人抬头。平原尽头，天地相接处，一道青灰色的巨影，如同自洪荒时代便匍匐於此的庞然古兽，沉默地横亘在视线之中。城墙高耸，怕是二十丈也不止，巨大的青岩垒砌得严丝合缝，经年风雨在表面蚀出深浅不一的纹路，在斜阳下泛著冷硬而威严的光泽，比黑石镇那低矮的土墙，不知雄浑了多少倍。墙头旌旗依稀可见，猎猎作响，更远处，檐角层叠，屋宇连绵，一直延伸到目力难及的远方。那里就是青州府，大胤朝东南雄镇，千百年来无数野心、財富、机遇与危险交织匯聚的漩涡中心。
越靠近，官道上的人流越是稠密，如同百川归海。挑著山货、瓷器、绸缎的行商，担子晃晃悠悠，扁担发出吱呀的呻吟；赶著驴马、牛车的农夫，吆喝声与鞭响混杂；衣著体面的旅人骑著骡马，僕从前呼后拥；更多的，是拖家带口、面色疲惫的流民，妇人怀里的孩子饿得直哭，老人拄著木棍，一步一喘。各种声音——討价还价、呼喊招呼、牲口嘶鸣、孩童哭闹——匯成一片嗡嗡的、令人头晕目眩的声浪，混合著汗水、尘土、牲口粪便、食物香气、还有不知从何处飘来的脂粉味，形成一股庞大、鲜活却又带著无形压迫的“人气”，扑面而来。
林砚一行人，便像几滴浑浊的水珠，匯入了这片嘈杂的洪流，却又显得格格不入。二十二人，个个衣衫襤褸，沾满黑褐色的泥污与暗红的血痂，硬邦邦地贴在身上，像是刚从修罗场里爬