清晨的街道上，行人稀疏得像撒落的芝麻。几个挑著空担子的货郎缩著脖子，笼著袖子匆匆赶路，嘴里呵出的白气在寒雾里拖出短短一截尾巴，旋即消散。镇口那家早点摊刚支起油布棚子，蒸笼才架上灶，白茫茫的水汽混著晨雾升腾，把掌柜那张睏倦的脸熏得模糊不清。林砚低著头，步履不急不缓，看似专注於脚下的湿滑石板路，一双耳朵却早已支棱起来，像警觉的狸奴——几句零碎的閒言碎语，被晨风裹挟著，断断续续钻进他耳中。
“……昨儿夜里……镇长府……闹腾得厉害……”
“嘘！小声些！我表兄在府里当差，天没亮就悄悄递话出来，说丟了顶要紧的物件儿，陈老爷发了好大的火，摔碎了两只前朝的瓷瓶！”
“嘖嘖，哪个吃了熊心豹子胆，敢在太岁头上动土？府里不是养著好些个修士老爷么？”
“谁知道呢……赵校尉天不亮就被请去了，这会儿还没出来……”
林砚面色如常，脚步节奏丝毫未变，心中却一片雪亮。陈富海丟了那要命的契约，此刻定如热锅上的蚂蚁。用不了多久，这看似平静的晨雾之下，怕就要掀起搜天检地的狂澜。
他先绕路往城西窝棚区去。远远便瞧见，王婆那间鹤立鸡群的青砖木屋前，乌泱泱围了一圈人。流民们像受惊后挤作一团的羊，瑟缩著肩膀，脸上是千篇一律的惶恐与麻木，眼神空洞地望著地面，不敢与任何人视线相接。
王婆今日穿了件暗红色团花绸缎夹袄，油光水滑，在灰扑扑的人群里扎眼得很。她双手叉在圆滚滚的腰上，站在门前的石阶上，尖厉的嗓音像钝刀刮著铁锅：“都杵这儿装死吶？！昨夜是谁值的夜？嗯？让毛贼溜进府里，惊了老爷的驾！要是查出来是哪个吃里扒外、手脚不乾净的，仔细扒了你们的皮，扔去后山餵狼！”
几个负责看管流民营的汉子，穿著不甚合体的號衣，低著头站在阶下，额头鬢角全是亮晶晶的汗，顺著脸颊往下淌，却不敢抬手去擦，只喏喏连声：“王婆息怒……小的们一定仔细查……仔细查……”
林砚的目光在人群中快速扫过，很快寻到了周氏母子。周氏將小宝紧紧搂在怀里，几乎要將孩子按进自己单薄的胸膛。她脸色白得不见一丝血色，嘴唇抿得发青，眼神躲闪游移，竭力將头埋低，恨不能缩进地里去。小宝穿著那件过於宽大的粗布褂子，小手死死攥著母亲的衣角，骨节都泛了白。孩子仰著小脸，黑亮的眼睛里盛满了不属於这个年纪的惊惧与茫然。林砚不敢上前，只远远驻足片刻，见母子二人暂且无恙，便转身，脚步悄然加快，往镇南张伯的铁匠铺赶去。
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“张记铁匠铺”的木招牌，不知掛了多少年头，被终年不散的烟火气熏得焦黑，边角卷翘，字跡都有些模糊了。尚未走近，那“叮——当——叮——当——”富有节奏的打铁声便穿透晨雾传来，沉稳、有力，一下下，仿佛敲在人心口上，带著某种不屈的韧劲。
林砚掀开厚重的、打著补丁的蓝布门帘，一股灼热的气浪夹杂著浓烈的铁锈与炭火味儿扑面而来，让人呼吸微微一窒。
铺子里光线昏暗，唯有一座炉火正熊熊燃烧，將小半个铺子映得橙红明亮。张伯赤著上身，古铜色的脊背在火光下油亮发光，汗水如小溪般顺著虬结如老树根的肌肉沟壑蜿蜒而下。他正抡著一柄沉甸甸的铁锤，锻打一柄初具雏形的锄头。铁锤砸在通红的铁块上，火星四溅，发出“滋啦”的声响，落在潮湿的泥土地上，瞬间熄灭，留下一个个小小的黑点。炉火跳跃的光芒，映照著他布满岁月沟壑的脸膛，额角一道陈年旧疤在火光下微微发亮，眼角的纹路深如刀刻，却透著一股与年龄不符的、灼灼的精气神。
听见门帘响动，张伯头也未抬，只瓮声瓮气问了一句：“谁啊？这么早……”话音未落，他已借著炉火余光瞥清了来人，握著铁锤的手在空中微微一顿，旋即又重重落下，发出更沉闷的一声“鐺！”。
他放下铁锤，將那块半成型的铁料插回炉火中煨著，这才直起腰，拿起搭在风箱把手上的灰黑粗布汗巾，胡乱擦了把脸上、胸前的汗水。汗水浸湿的汗巾，散发出一股混合著汗味与铁腥的气息。
“林……伍长？”张伯的声音有些乾涩，像沙砾摩擦，“这么早来，莫不是镇妖司又有紧急差遣？”
“有桩要紧事，须得与张伯私下商议。”林砚压低声音，目光意有所指地扫过铺子角落