议论声低了下去，只剩柴火噼啪。绝望像潮水，漫过每个人的脚踝，冰冷刺骨。
林砚听著，心里像压了块石头。这些人都是从北边逃来的，家乡被妖魔踏成白地，亲人死的死散的散，一路乞討著往南，以为到了人族的镇子就能喘口气，却不知是跳进了另一口锅——锅底烧著的是同族的柴，熬的是自己的骨血。
正想著，远处忽然飘来一阵哭声。声音极轻，断断续续，像风箏线將断未断时的那点颤抖。是个女人的声音，哽咽著，每个字都裹著泪，却又不敢放声，只从齿缝里漏出来，被风一吹就散了。
林砚心里一动。他猫著腰，借著窝棚投下的阴影，悄无声息地往那边挪。脚步落得极轻，踩在枯草上，连草茎折断的脆响都没有。
哭声来自一个相对齐整的窝棚——用破木板钉出个架子，上头盖著厚厚一层茅草，四面漏风，但好歹能挡些雨。窝棚里，一个三十来岁的妇人背对著门口，搂著个七八岁的男孩。妇人肩膀一抽一抽的，粗布衣裳的肩线隨著动作绷紧又鬆开。男孩瘦得惊人，脖子细得像苇秆，顶著个显得过大的脑袋。他仰著脸，眼睛在黑暗里亮晶晶的，正用脏乎乎的小手去抹母亲脸上的泪：“娘，你別哭，小宝不饿，真的。”
妇人把他搂得更紧，声音抖得不成调：“小宝……娘对不住你……明天……明天就该轮到咱们了……”
林砚的脚步猛地顿住。
轮到？
他屏住呼吸，身子贴紧窝棚的破木板。木板粗糙，木刺扎著布衣，传来细微的痒。
“王婆今儿下午来说的，”妇人的声音断断续续，像秋雨打残荷，“这个月的『名额』，有咱们家一个。”
“娘，什么是名额呀？”男孩懵懂地问，小手还停在母亲脸颊上。
妇人没答，只把脸埋进孩子瘦小的肩窝，哭声闷在里头，变成压抑的、动物般的哀鸣。
林砚的心沉了下去。名额——活祭的名额。张伯说每月要献三个活人，原来就是这么来的。流民营里的人，像货架上的陶罐，被一双手挑挑拣拣，选中了，就贴上张红纸，等著被端去献祭。
他悄然后退，影子融进夜色。眼神冷了下来，像结了层薄冰。
王婆。十有八九，是陈富海安在这里的眼，专司从流民里拣选“祭品”的勾当。
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林砚在窝棚区里慢慢转起来。他佝僂著背，步子拖沓，碰到面善些的流民就凑上前，哑著嗓子问：“大伯，討口水喝行么？刚逃来的，找不著路。”
起初没人理他。这些人的眼神都是木的，看他一眼就转开，像看一块石头。直到他蹲在几个孩子旁边，从怀里摸出几块麦饼——那是他今日的军粮，硬邦邦的，带著粗糲的麦麩香——掰开了分过去。孩子们眼睛亮了，小手抢著接，塞进嘴里狼吞虎咽。
一个老汉坐在不远处的草堆上，看著孙子啃饼，喉结动了动。林砚走过去，把手里最后半块饼递给他。老汉迟疑了一下，枯瘦的手伸过来，接住了。他掰了一小半塞给孙子，自己拿著剩下的，一点点啃，嚼得很慢，像在品味什么珍饈。
“小伙子，你是刚逃来的吧？”老汉咽下饼，开了口，声音像破风箱。
林砚点点头，挨著他坐下：“从北边来，庄子没了。”
“听我一句劝，”老汉压低声音，凑近了些，嘴里还带著麦饼的干香，“能走赶紧走。这黑石镇，比山里的妖魔还吃人。”
“大伯，这话怎么说？”
老汉左右看了看，把声音压得更低，几乎成了气声：“每个月都要『送人』进山，说是去开矿。可去了的，就没一个回来。谁都知道是餵了妖魔，可没人敢说。”
“开矿？”林砚皱起眉。
“骗鬼呢！”旁边一个穿短打的汉子啐了一口，唾沫星子落在草根上，“苍狼山那地方，除了石头就是妖，开什么矿？分明是把人当牲口，送去给狼啃！”
“那你们怎么不逃？”林砚问。
“逃？往哪逃？”老汉苦笑，脸上的皱纹挤成一团，像晒乾的核桃皮，“南边是青州府，听说那边的妖魔更凶，吃人都不吐骨头；北边……家都没了，回去也是死路。留在这里，至少还能喘口气，混口餿饭吃。”
“而且逃不掉。”汉子接话，语气愤懣，“王婆每天都点数，少一个人，就把整个营的人关起来，断粮断水。上次有户人家想夜里溜，被抓回来，当眾打断了腿。第二天……就被『送』走了。”
林砚的拳头在袖子里慢慢握紧。陈富海这手真毒——把流民圈在这里，既方便挑选祭品，又能掐住他们的命脉。这些人成了圈里的羊，等著每月被牵走三只，剩下的战战兢兢，盼著下次別轮到自己。
他又细细问了些。王婆本名王桂花，是陈富海的远房表姨，仗著这层关係在流民营里作威作福。每月挑三个流民交给镇