商业行会总部附近的街道，正上演著一场小规模的衝突。
几名税务官带著城防军士兵，围住了一家粮店。
店主是个中年男人，正激动地挥舞著双手，声音断断续续：
“……这是最后一点存粮了！我一家老小还要吃饭……”
“战时特供令！所有粮食按官价徵收！”税务官冷漠地说，“再阻拦，以通敌论处！”
两个士兵粗暴地推开店主，开始从店里搬出麻袋。
围观的人群既愤怒又恐惧。
在商业行会总部大楼內的奥罗拉，正好看到这一幕。
这位粮店老板是商业行会的会员，奥罗拉心知，待会儿对方要上门求助。
奥罗拉会提供些粮食，明面上，她能做的只有这么多。
“艾玛。”
“在，会长。”
“今天第几家了？”
“第七家。”艾玛翻开手中的记录本，“从早上到现在，税务队已经徵收了七家粮店、三家布店、两家药铺。按市价算，损失超过三千金幣。”
“补偿呢？”
“欠条。”艾玛说，“盖著领主府税务司的章，承诺战后兑现。”
奥罗拉在书桌后坐下。
她打开抽屉，取出那本黑色封皮的帐册。
交给艾玛。
“会长，”艾玛问，“这是……”
“你自己打开看看。”
艾玛打开后快速瀏览。
她的眼睛睁大。
“哈罗德儿子在赌场欠债的借据副本，以及我们垫付的流水记录。”奥罗拉说，“还有几份他儿子醉酒后吹嘘『我父亲是內政官，整个北境的税收都要经他的手』的证人证言。”
“可是……哈罗德大人本人並没有受贿。”
“不需要他受贿。”奥罗拉说，“只需要让民眾知道，这位正在主持加征的內政官，连自己的儿子都管不好。
他儿子的奢侈生活，是靠谁的钱？民眾会自己联想。”
艾玛明白了。
这是舆论战。
这本册子记著一些执政官的黑料。
算得上一本“百官行述”。
“真的要这么做吗，会长？”
“现在正是时候。”奥罗拉说，“我们必须反击，因为我们已经被逼到了绝路。”
她站起身，走到墙边的书架前，抽出一本厚重的《北境商路年鑑》。
书页中间夹著几封信。
“把这些誊抄几份。”奥罗拉將信递给艾玛，“匿名，今晚之前，送到《阿什顿公报》、《北境时事》这几家报社主编的家里。
记住，不要通过行会的渠道，用我们在黑市的线。”
“是。”
“等等，”奥罗拉转身，“不要一次全放出去。
今天先放哈罗德儿子的丑闻。
明天，等舆论发酵了，再放卡尔文的事。
一点点来，让这座城慢慢沸腾。”
艾玛表示明白后，快步离开办公室。
门关上后，奥罗拉透过窗户，看向街道方向。
街道上，税务官和士兵已经带著粮食走了。
那个粮店店主正蹲在店门口，无助地抱著头。
几个邻居围在他身边，安慰他。
更多人只是匆匆走过，仿佛什么都没看见。
恐惧已经渗透进这座城市的骨髓。
“还不够。”奥罗拉低声自语。
她需要更猛烈的火。
……
领主府邸。
戴斯蒙德·海耶斯领主坐在宽大的扶手椅上，手中端著一杯温过的葡萄酒。
他的心情並不算糟。
儘管加徵引发了民怨，儘管城內流言四起，儘管商业行会那些奸商在暗中搞小动作——但这一切，在绝对的武力面前，都不值一提。
“卡尔文的铁壁军团已经在南岸布防。”他对坐在对面的哈罗德內政官说，“卢卡斯和霍金斯的联军今早抵达，正在整顿。
最迟后天，我们就能集结起超过两万人的精锐。”
哈罗德低著头，手中捧著一份文件。
他的脸色有些苍白，眼袋深重。
“大人，”他说，“东部地区的加征……遇到了阻力。”
“什么阻力？”戴斯蒙德皱眉。
“弗农子爵和巴顿男爵联名上书，说他们的领地今年收成不好，又听闻柯恩镇叛军可能东进，需要资金加强防务，请求减免特別军资税。”
戴斯蒙德冷笑。
“收成不好？需要资金加强防务？这种藉口也拿得出来！”
他差点把酒杯给摔了。