“告诉他们，税不能少，期限也不能拖。谁再敢推諉，我就派兵去帮他们加强防务！”

    哈罗德欲言又止。

    “还有事？”戴斯蒙德问。

    “城內……有些流言。”哈罗德艰难地说，“关於……关於犬子的一些不实传闻。”

    “什么传闻？”

    “说他在赌场欠下巨债，说他的奢侈生活是靠……靠我的职位。”哈罗德硬著头皮说，“几家报社报导了这事……”

    哈罗德知道这事后，惊出一身冷汗。

    他选择变被动为主动，这是聪明的做法。

    与其等戴斯蒙德看到报纸知道这种事，还不如自己先说出来。

    戴斯蒙德盯著他：“是真的吗？”

    “绝非真的。”哈罗德为了儿子，只能睁著眼睛说瞎话，“他那是被人设局陷害！

    领主大人，是我管教不严，我会引以为戒。

    可是现在……这些事被翻出来，明显是有人想打击我的威信，破坏加征工作！”

    “哈罗德，”戴斯蒙德缓缓说，“你是我最倚重的內政官。

    这些年，你为北境、为我做了很多。

    现在更是非常时期，恩林逆贼就在河对岸，战爭一触即发。

    我需要钱粮，需要军队，需要所有人都齐心协力。”

    他站起身，走到哈罗德面前。

    “你儿子的丑闻，放心，我不会相信。

    但加征的工作，不能停。

    不仅不能停，还要加快。

    儘快把东部地区的税收缴齐，把城內的存粮登记管控。

    能做到吗？”

    哈罗德感激领主的信任，咬牙回道：

    “能。”

    “很好。”戴斯蒙德转身，望向墙上那幅巨大的北境地图。

    他的目光落在莱茵河的位置。

    “恩林以为他能靠瞎话偽证，就能撼动我的统治。

    他错了。

    民心易变，但刀剑不会。

    等我打垮他的军队，把那些被蛊惑的愚民抓的抓、杀的杀，他们就会知道，谁才是北境真正的主人。”

    “领主大人，您永远是王国北境的主人。”哈罗德行礼告退。

    哈罗德走到门口时，戴斯蒙德又叫住他。

    “对了，圣堂那边有什么消息？真的蕾娜圣女什么时候到？”

    “布鲁图斯司祭说，圣女大人的行程是机密，他也不能確定具体时间。但应该就在这几日。”

    “让她快点来。”戴斯蒙德说，“一定要揭穿那个假圣女的面具，到时候，恩林逆贼所谓『军权神授』的谎言，就会不攻自破。”

    “是，领主大人。”

    哈罗德离开后，戴斯蒙德重新坐回椅子。

    他端起酒杯，一饮而尽。

    酒液温热，顺著喉咙滑下。

    阿什顿城的天空阴沉沉的，又要下雪了。