阿什顿城在夜幕中躁动不安。
加徵令引发的余波尚未平息，新的命令又下来了：
所有商铺必须登记存粮，按官方定价出售“战时特供粮”。
这等於变相徵收。
商业行会总部，奥罗拉站在顶楼窗前，望著街道上稀疏的行人。
“会长，这是今天的损失报告。”艾玛递上一份文件，“七家粮店被徵收队强行搬空，按定价只有市价的三成。
两家布店的库存被以『军用物资』名义徵调，只给了欠条。”
奥罗拉接过报告，快速瀏览。
“领主府这是要把商人逼死。”她冷笑。
“还有更糟的。”艾玛压低声音，“税务官今天来了，暗示如果要『保全』剩下的產业，需要……打点。”
“多少？”
“这个数。”艾玛比了个手势。
奥罗拉眼中闪过怒意。
“给他们。”她说，“但要记帐。每一笔都要记清楚。”
“是。”
艾玛退下后，奥罗拉从抽屉里取出一份密信。
这是理察中午送来的。
信上只有简短几句话：“联军已抵近，恩林统帅有意同卢卡斯队长和霍金斯男爵对话。
加徵引发民怨，可趁机煽动。”
奥罗拉將信纸在烛火上点燃。
火焰吞噬了字跡。
“恩林还和联军有关联？？？”奥罗拉很意外。
她相信理察不会传来假消息。
如果恩林和蕾娜能搞定联军，贏面又扩大了。
这对已经选择投靠林恩的奥罗拉而言，是个好消息。
理察希望她趁机煽动，这是她的任务，她必须完成。
奥罗拉走到墙边，拉开一幅油画，露出后面的保险柜。
打开柜门。
里面不是金银財宝，是一些帐册、契约、密信，以及几份盖著不同印章的空白通行证。
她取出一本黑色封皮的帐册，翻开。
里面记录著这些年来，阿什顿城各级官员收受的贿赂、参与的非法交易、以及与斯特林等人的利益往来。
有些名字旁已经打了红叉——那些人已经死了，或者倒台了。
奥罗拉在“哈罗德·內政官”的名字旁画了个圈。
这位老人虽然清廉，但他的儿子在赌场欠下巨额债务，是商业行会暗中垫付的。
她又翻了几页，找到“卡尔文·马斯特斯”的名字。
这位铁壁军团的指挥官，曾经通过商业行会的渠道，低价购入一批劣质鎧甲，高价报给军需处，赚取差价。
证据都在。
奥罗拉不仅要煽动，还要在几位执政高官身上做文章。
她能做的事情有很多。
……
铁壁军团驻地设在莱茵河南岸的主要渡口。
这里原本是一个繁荣的码头小镇，现在成了军营。
平民被驱赶到镇子外围，房屋被徵用作为指挥部和仓库。
理察穿著军官的制服，在营地里巡视。
他的军衔是“见习副官”，名义上归属卡尔文將军的直属参谋部。
也干些杂活，包括检查岗哨、清点物资、传达命令。
这是理察自己申请的，以“在军中锻炼自己”为由。
实际上，他是在为自己爭取自由行动的权利。
理察是间谍，若不能自由行动，那还怎么叫做“穿山甲”？
“理察大人。”
一个满脸络腮鬍的老兵向他行礼。
“亨特军士长。”理察点头，“西侧柵栏需要加固，我看了，有几根木桩鬆了。”
“我这就带人去。”亨特说，“这帮兔崽子干活就是不仔细。”
“不怪他们。”理察说，“木材不够，用的都是旧料。而且天冷，地冻得硬，不好打桩。”
亨特嘆了口气。
“大人，说句不该说的……咱们这防线，真能挡住北边那些人吗？”
理察看了他一眼。
“为什么这么问？”
“我有个外甥在威克镇当兵。”亨特压低声音，“前阵子托人捎信来，说那边吃得饱穿得暖，受伤了有药治……还说他们那个恩林统帅，跟士兵一起吃大锅饭，晚上还查哨。”
理察不动声色。
“这些话不要乱说。”
“我明白，我明白。”亨特连忙说，“就是……心里有点不是滋味。咱们这边，將军们吃小灶，士兵啃黑麵包。北边倒好，当官的和当兵的一个待遇。”
“做好自己的事。”理察说。
亨特行礼离开。
理察继续巡视。