舰桥上，顾剑白看著那些四散奔逃的小船。
“不用追进暗礁区。”
“把副炮和速射炮亮出来。”
“自由射击。”
“不管是大船还是小舢板，只要是掛著骷髏旗的，全部击沉。”
“是！”
镇远號两侧的装甲挡板打开。
露出了八门一百五十毫米副炮，以及十二门哈乞开斯速射炮。
后面的五艘致远级巡洋舰也加入了射击行列。
“砰砰砰砰”
速射炮开始咆哮。
这种武器对付大船没用，但对付那种只有几块木板拼凑的小舢板，却是屠杀利器。
海面上被打出了一道道水线。
那些试图逃跑的海盗船，一艘接一艘地被打得木屑横飞，解体沉没。
海水被染成了红色。
一个时辰后。
枪炮声停歇。
七星礁的海面上漂满了碎木板和尸体。
镇远號並没有在深水区停留，而是放下了一艘蒸汽小火轮，拖著几艘载满全副武装水兵的登陆艇，驶向了主岛“贪狼岛”。
岛上剩余的海盗早已嚇破了胆，看到大寧的旗帜靠近，纷纷跪在沙滩上，把头埋进沙子里投降。
顾剑白穿著笔挺的军装，踩著硬底皮靴，踏上了这片海盗窝。
隨行的周子墨拿著一张图纸，跟在他身后。
“周大人，这里怎么样？”
顾剑白问。
周子墨看了一眼周围的地形，又看了看水深。
“是个好地方。”
周子墨指了指那个天然的內湾。
“水深足够停泊巡洋舰。把那些暗礁炸掉几个，镇远號也能进来。”
“而且这岛上有淡水。”
周子墨掏出一支笔，在图纸上画了几个圈。
“这里建码头。这里建煤仓。山顶上那个海盗窝拆了，建炮台和灯塔。”
“那些投降的海盗怎么办？”顾剑白问。
“正好。”周子墨看了一眼那几百个跪在地上的俘虏，“建码头需要苦力，炸暗礁需要敢死队。”
“不用杀他们。让他们干活。”
“给他们一口饭吃，让他们把这海盗窝，变成大寧南下的第一个补给站。”
顾剑白点了点头。
他走到海滩最高处的一块巨石旁。
几名水兵上前，將一面巨大的大寧龙旗插在了岩石缝隙中。
海风吹过，旗帜猎猎作响。
顾剑白看著这面旗帜，又回头看了一眼远处海面上那艘巍峨的镇远號。
“第一个钉子，扎下去了。”
他轻声说道。
“下一个，就是琉球。”
“传令舰队，休整一日。”
“把锅炉的灰清一清，把炮膛擦一擦。”
“明天一早，继续南下。”
夕阳西下，將这片刚刚经歷过洗礼的海域染成了一片金红。
天佑四年的六月初，海风带著湿热的咸味。
离开七星礁后，大寧远征舰队继续向南航行。
海面平静，只有船艏劈开波浪的哗哗声和烟囱里持续不断的排气声。
“镇远號”的底层轮机舱內，周子墨穿著一件被汗水湿透的白衬衫，正蹲在一台复杂的铜製机器前。
对於全蒸汽动力的战舰来说，淡水和煤炭一样重要。
锅炉需要高纯度的淡水来產生蒸汽，如果直接使用海水，盐分会在锅炉內壁结成厚厚的水垢，导致热效率下降，甚至引起锅炉爆炸。
而数千名水兵的饮用、洗漱，也离不开淡水。
周子墨手里拿著一个玻璃量杯，接了一杯刚刚冷凝出来的温水。
他拿起一根银制的探针插进去，然后对著光观察探针表面的变化，又尝了一小口。
“有点涩。”
周子墨皱了皱眉。
“二號冷凝管的密封圈老化了，有海水渗进去了。”
旁边的轮机长连忙拿布擦了擦手上的油泥。
“尚书大人，这已经是备用的密封圈了。这里的海水温度高，橡胶老化得快。”
“停车检修是不可能的。”
周子墨放下量杯，“把二號机切断，启用三號机。等到了那霸港再换新的。”
他站起身，感觉脚下的铁板在微微颤动。
这种颤动意味著舰队正在以十四节的高速巡航。
“煤炭消耗情况如何？”周子墨问。
“回大人，这几天顺风顺水，消耗比预计的少一成。但咱们为了赶路，锅炉一直维持在高压状態。煤仓里的优质无烟煤还