距离並未带来解脱。卓越靠坐在休息区那张固定的合金座椅上，身体放鬆，精神却像一张拉满后未完全归位的弓，每一根弦都残留著紧绷的震颤。肌肉的酸痛深入骨髓，那是过度压榨体能和强行运转“秩序”之力留下的烙印；眉心的隱痛则更为恼人，像有根冰冷的针恆定地、细微地搅动著意识的深层，提醒著他不久前那场近乎灵魂撕裂的信息灌体。最扰人的，是那些盘踞在思维边缘、挥之不去的碎片——无边的黑暗结构、孤独的守望者背影、冰冷门扉的触感……它们並非连贯的记忆，更像高烧褪去后残留的譫妄幻影，无声，却顽固地宣告著自身的存在。
他的手中，握著那个特製的收容罐。罐体不大，由多层复合的阻尼合金与灵能隔绝材料製成，表面冰凉，带著工业製品特有的、缺乏生命感的细腻触感。此刻它沉甸甸地躺在掌心，隔绝了几乎一切外部探测，但卓越仍能隱约“感觉”到罐內那物的“在”——並非能量波动，也非物理存在感，而是一种概念性的“空缺”，一种对周围信息场持续的、贪婪的“吞噬”倾向，如同一个微型的、不断自我维持的静默黑洞。而在那黑洞般“静默”的最深处，一点变幻莫测、难以名状的“微光”，如同被囚禁在永恆冰层下的孱弱火种，若隱若现。
星尘坐在他对面，占据著另一张座椅。她没有靠背，身姿依旧保持著近乎刻板的挺直，正逐一检查、维护著隨身装备。那支在溶洞和废墟中发挥了关键作用的特种步枪，此刻枪口黯淡，能量指示槽彻底归零。她以稳定得没有丝毫误差的动作卸下耗尽的电池模块，换上最后一块闪烁著饱满蓝光的备用单元，“咔噠”的锁扣声清晰利落。接著是腰侧的能量手枪，战术匕首的锋利度与锁定机构，手臂上微型环境传感器的校准，多功能目镜的镜片清洁……每一个步骤都精確、高效，不浪费一丝动作，不遗漏任何细节。她的灰色眼眸低垂，专注於手头的工作，但卓越能察觉到，那目光的余光，每隔几秒便会如同最精密的扫描射线般，掠过他手中的收容罐。那里面没有恐惧，没有好奇，只有一种近乎本能的、对未知变量进行评估与分析的专注，以及一丝极难察觉的、因逻辑链缺失而產生的凝滯。
“『白翁』，您状態如何？”卓越在意识中发问，目光仍停留在罐体光滑的表面。
片刻的静默，仿佛信號需要穿越比平时更遥远的距离。隨后，“白翁”的声音在他脑海中响起，带著一丝灵体消耗过度后特有的、如同古琴余韵般的虚浮与倦意：“灵神耗损颇巨，犹如久旱之田，需细雨慢润，急不得。附著之无人机载体，能量十不存一，多处传感节点过载损毁，需入坞细细调养。至於罐中之物……”那声音顿了顿，显出一份罕见的审慎，“……『沉默之石』？可有异动？”
“收容罐读数平稳，各项封印参数稳定。”卓越將罐子轻轻放在两人之间的小型合金桌面上，冰凉的底座与桌面接触，发出轻微的“嗒”声。他的指尖无意识地拂过罐壁，那股奇异的、与自身“秩序”之力產生微弱共鸣的酥麻感再次泛起，仿佛两块同极的磁石在极力抗拒中又存在某种更深层的吸引。“但『安静』未必是好事。接触时涌入的那些东西……太乱了，而且……”他眉头蹙紧，努力捕捉那些在意识中飞快滑过、又迅速模糊的残像，“……充斥著一种……非常古老，也非常危险的『气息』。『源海的边缘』，『紧闭的门扉』，『终將到来的吞噬』……还有那些无法理解的画面，庞大到令人绝望的黑暗结构，和那个孤独的身影……”
“『源海』……”星尘抬起头，手中的动作暂时停止。她的声音平稳如常，但每个字都像经过严密的逻辑筛网，“在理事会s级机密资料库的边角注释，以及少数几个以灵能研究著称的七级文明的非公开传说中，这个词汇以极高权限等级被標记。通常与『宇宙意识背景海』、『信息与可能性之源头』、『万物归一的最终场域』等极度抽象且无法证偽的概念捆绑出现。其存在本身即属於理论物理与高维哲学交叉的禁忌领域。『边缘』更是无从定义，缺乏任何可操作的观测或抵达方法论。至於『门扉』……”她灰色的眼眸中数据流的微光一闪而逝，“可能性空间过於广阔。从纯粹象徵意义上的『界限』或『门槛』，到某种尚未被理解的超空间拓扑结构异常点，甚至是关於宇宙『內外』的某种形上学假设，皆在合理推测范围內。缺乏具体上下文，无法进行有效约束。”
“老朽飘零星海久矣，”“白翁”的声音带著悠远的追忆，缓缓接道，“於某些早已湮灭在时光尘埃中的文明遗言，或残破不堪的精神烙印里，似曾掠过与此相关的……只