舰长李维站在指挥台前，双手撑著合金台面，目光沉静地看著导航星图。那条蜿蜒的、连接著七个信標坐標的航线如今终於闭合，匯聚成一条指向“家园”的笔直归途。他的鬢角已染上霜色，但脊背依旧挺直如五十年前首次踏上这艘船时一样。
“跃迁引擎充能进度？”他的声音平稳，带著多年指挥养成的从容。
“百分之八十七，舰长。”副舰长卡特站在控制台左侧，手指在光屏上快速滑动，“预计四十三分钟后达到临界点，可以进行本次长距离跃迁。”
卡特是“方舟號”上最年轻的副舰长，年仅三十七岁，却已在深空航行中服役十五年。他有一头整齐的深棕色短髮，嘴角常掛著恰到好处的微笑，那双灰蓝色的眼睛在分析数据时会微微眯起，露出专注的神情。舰上许多人都认为，他將是李维退休后最有可能的接任者。
卓越站在舰桥中央的能源监控站旁，闭著眼感受著体內七个信標力量的流动。这些来自古老文明的秩序能量在他体內形成了一种微妙的平衡，如同七颗恆星在微观宇宙中按既定轨道运行。当他睁开眼时，金色的光芒在瞳孔深处一闪而过。
“能量共鸣稳定，”他轻声报告，“所有信標力量已初步整合，可以隨时启动织网修復程序的基础架构。”
苏沐从安全主管控制台转过身，她那头利落的黑色短髮在舰桥柔和的照明下泛著健康的光泽。“內循环系统检测完毕，所有船员生命体徵正常。不过……”她停顿了一下，眉头微蹙，“医务室报告最近有少量船员出现轻度失眠和焦虑症状，已安排心理疏导。”
“深空航行的常见反应。”卡特接过话头，声音温和而令人安心，“我们已经连续工作七个月没有停靠任何港口，精神疲劳是难免的。等回到『家园』，建议给全员安排两周的强制休假。”
李维点了点头，视线却不自觉地飘向显示外部环境的监控画面。幻光星云的边界之外，是纯粹得令人心悸的黑暗真空，只有远处零星的恆星提供著微弱的光源。这种绝对的黑暗总是让他想起五十年前，“熵”第一次出现在人类探测范围內的那个时刻——那並非某种生物或舰队，而是一种现象，一种如同宇宙伤口般蔓延的混沌污染。
“保持警惕，”李维最终说道，“我们离『家园』还有三次跃迁的距离，越是接近终点，越不能放鬆。”
他没有说出口的是，那种指挥官特有的直觉正在他心中敲响微弱的警钟。太顺利了——从收集第一个信標到最后一个，整个过程顺利得反常。“熵”的势力似乎有意避开了他们的航线，只留下零星的、几乎像是敷衍的骚扰。
这不正常。
引擎室的轰鸣声在厚重的合金隔离门外减弱成低沉的嗡鸣。卡特独自一人站在主反应堆控制台前，显示屏的冷光在他脸上投下锐利的阴影。他手指划过光屏，调出一组非標准的能量流分析图——这些数据不会出现在常规报告中，也不会被舰桥的系统记录。
“墨菲斯大人，”他对著空无一人的房间低声说道，“第七信標已確认收录。卓越的融合程度超出预期，他几乎已能无损耗地调用所有信標力量。”
一阵几乎无法察觉的静电干扰在空气中闪烁，隨后，一个经过多重加密的量子通讯频道被激活。没有画面，只有声音——那是一种奇特的合成音，既像多人同时低语，又像单一意识的迴响。
“计划提前。在下次跃迁前夺取控制权。卓越必须活捉，他的身体是完美的信標容器。”
卡特的手微微收紧，指关节泛白。“舰上的忠诚度监测系统最近升级了，直接行动的风险——”
“熵的意志不容置疑。”那声音打断了他，平静中蕴含著令人战慄的压迫感，“你已被赐予力量，卡特·雷诺兹。难道你还在犹豫？还在怀念那些將你永远视为『副手』的同僚？”
卡特的呼吸急促了一瞬，灰蓝色的眼睛深处闪过一丝挣扎，但很快被某种狂热取代。“不，墨菲斯大人。我明白自己的使命。低维生命的局限性必须被突破，熵的升华才是真正的进化。”
“很好。引擎室的独立控制协议已发送至你的私人终端。记住，活捉卓越，摧毁抵抗者，『方舟號』將成为我们向织网核心进军的旗舰。”
通讯切断。
卡特站在原地，深呼吸三次，调整面部表情，恢復了往日那种温和稳重的神態。他从控制台下方抽出一个隱藏的数据板，快速瀏览著刚刚接收到的加密文件。文件中详细列出了“方舟號”每一个安全系统的后门、每一处防御薄弱点，甚至包括了卓越能力波动周期的预测模型。
这些信息远远超出了一个副舰长应有的权限，甚至超出了“家园”安全局对“方舟號”的系统了