“系统，启动『地面过载』协议。”
【確认。消耗生存点x200。启动堡垒底部高压电容阵列，准备释放定向电流脉衝。】
堡垒微微一震。
下一秒，以堡垒为中心，半径五十米的地面突然爆发出耀眼的蓝白色电弧。电流从埋设在装甲板下的放电电极涌出，顺著潮湿的土壤和岩石疯狂扩散，形成一张瞬间的、致命的电网。
六只猎犬同时僵直。它们的外壳是优良的绝缘体，但节肢末端鉤爪与地面接触，电流顺著肢体涌入体內，烧毁了脆弱的生物神经和嵌入式控制元件。
一阵密集的、细微的爆裂声。猎犬体表的甲壳缝隙冒出青烟，然后一个个瘫倒在地，节肢抽搐几下后彻底静止。
灰雾重新合拢，笼罩战场。
堡垒前方，八具猎犬残骸散落一地，有的还在冒烟。粘网被烧得只剩边缘焦黑的残渣。空气中瀰漫著臭氧、焦糊蛋白质和化学腐蚀剂的混合气味。
陈野没有放鬆。他保持机枪塔的供电，快速扫描周围。
“信號源消失了吗？”洛琳的声音从下层传来，有些发闷。
“没有。”陈野盯著战术屏。代表八个信號源的光点確实熄灭了，但在二十公里外，一个新的、更大的光点出现了。它没有移动，只是……存在著。
紧接著，堡垒的通讯频道里，响起了一个声音。
不是通过无线电传输的电子音。那声音直接出现在堡垒內部的扬声器里，仿佛早就潜伏在系统中，此刻才被唤醒。音色中性，语调平稳，带著非人的精確：
“移动堡垒『鴞』，序列未登记，所有者：陈野。你已展示非標准作战能力。根据『蜂巢协议』第7条第3款，你被认定为：潜在可吸收节点。”
陈野的手指停在武器控制板上。
对方知道堡垒的名字。知道他的名字。
“你是谁？”他问，声音同样平静。
“『巡游蜂群』指挥节点，编號v-7。我们是灰雾中的清道夫，秩序的维护者。”那声音回答，“你刚才摧毁的，是『工蜂』单位。它们的造价相当於两百標准燃料单位。你需要赔偿。”
“如果我拒绝？”
“那么，下一次来的將是『兵蜂』。造价八百单位，专精破甲与能量武器。再下一次，是『蜂后』的亲卫队。对抗成本会指数级上升。陈野先生，你是个理性的人，应该能计算这笔帐。”
陈野快速调出刚才战斗的数据记录。工蜂的协同能力、腐蚀粘网、钻头口器——这绝非自然进化能產生的结构。背后一定有高度发达的技术支持，甚至是……完整的生產线。
“你们想要什么？”
“三个选项。”v-7的声音毫无波动，“第一，赔偿损失，四百单位燃料或等价物资，我们离开。第二，加入『蜂巢』，成为外围协作节点，定期上交『贡品』，获得庇护和情报共享。第三……”
它停顿了一秒，仿佛在斟酌用词。
“向我们出售，你那种『瞬间强化物品』的技术原理。”
陈野的眼睛眯了起来。
他们看到了。不是战斗过程，而是“地面过载”协议启动时，堡垒底部电容阵列的异常能量波动——那是系统升级后的產物，与旧世科技有微妙但可探测的区別。
“我没有那种技术。”陈野说，“那只是一次性的高压电容过载释放，堡垒的设计功能之一。”
“谎言。”v-7的声音依旧平静，“我们的声纳扫描显示，你的堡垒在过去的十七天內，结构强度提升了百分之八点三，能源效率提升了百分之十二点一，武器系统叠代了三次。这种升级速度，不符合任何已知的迁徙者改装能力。你掌握著某种……『有序创造』的能力。”
陈野的后背渗出细密的冷汗。对方不仅知道他的名字，还对他进行了长期监视。什么时候开始的？从矿坑？从更早？
“我需要时间考虑。”他说。
“可以。给你七十二小时。届时，我们会再次联络。”v-7说，“建议你认真考虑选项二或三。『蜂巢』是这片区域最强大的组织之一，我们拥有三位序列7，一位序列6，以及完整的旧世军事工业生產线。与我们为敌，不明智。”
通讯切断。
堡垒內部重新陷入寂静，只有设备运行的嗡嗡声。
洛琳从下层走上来，脸色苍白：“它们……一直在监视我们？”
“至少从我们离开矿坑开始。”陈野调出过去三天的外部监控记录，快速瀏览。画面一切正常，灰雾，公路，偶尔出现的低等诡异。没有任何可疑飞行物或地面单位。
“声纳扫描可以远程进行，被动接收回声，不需要发射源靠近。”他关闭屏幕，“我们被更高维度的猎人盯上了。”
“要逃吗？”
“逃不掉。”陈野走