他们围在老槐树下，你一言我一语，哭诉著自己的遭遇，把那些吏员贪墨的手段，一桩桩一件件，全都说了出来。
包龙星让王牢头拿著纸笔，把每一个人的冤屈，每一笔贪墨的帐目，都一字不落地记了下来。百姓们还拿出了自己偷偷藏起来的假串票、被撕毁的完税凭证，全都交到了包龙星手里。
整整一个下午，包龙星都坐在老槐树下，听著百姓的哭诉，记著一笔笔血泪帐。
太阳快落山的时候，他手里已经记满了整整三本帐册，收了几十张假串票，还有十几张被撕毁的完税凭证。
这些证据，牵扯到和顺乡的三名里书，还有南海县衙粮柜的总吏。
可包龙星心里清楚，这还只是冰山一角。
一个乡的里书，一个县衙的粮柜总吏，绝不敢这么明目张胆地搞这么大的动作，他们的背后，一定还有更大的靠山，更高层的官员，在给他们撑腰，和他们分赃。
就在包龙星准备带著证据，离开和顺乡的时候，一个农户慌慌张张地跑了过来，脸色惨白：“包先生！你们快走吧！里书带著人来了！好几个人，都拿著刀，说要抓你们这些『煽动刁民闹事的反贼』！”
包有为脸色一变，立刻把腰间的短刀拔了出来：“十三叔！咱们快走！”
王牢头也立刻挡在了包龙星身前，三名总督府的亲兵，也瞬间围了上来，手按在了腰间的佩刀上，眼神警惕地看向乡口的方向。
包龙星却异常冷静，他对著那些农户拱了拱手，沉声说：“各位乡亲，谢谢你们信得过我。你们放心，你们说的话，交出来的证据，我都好好收著。我包龙星向你们保证，用不了多久，我一定给你们一个公道，让害了你们的人，付出代价。”
说完，他转身对著亲兵一挥手：“走，从后山小路走。”
几个人没有丝毫犹豫，跟著带路的农户，钻进了后山的小路，很快就消失在了暮色里。
等里书带著十几个护院，拿著刀衝到老槐树下的时候，早就没了包龙星等人的影子。
当天夜里，包龙星几个人没有回广州城，而是借著夜色，辗转去了隔壁的另一个乡。
接下来的半个月，包龙星带著人，走遍了南海、番禺、顺德、肇庆等十几个州县，挨家挨户地走访，收集证据。
他们住过破庙，睡过田埂，躲过无数次吏员的搜捕和跟踪，甚至有两次，差点被人堵在乡下的农户家里，靠著亲兵的身手，才险险脱身。
这半个月里，包龙星亲眼见到了太多的人间惨剧。
有被飞洒诡寄逼得卖了全部田地，只能带著全家乞討的农户；有被淋尖踢斛抢光了全部口粮，一家老小只能挖野菜充飢的百姓；有因为里书赔纳，被逼得卖了亲生女儿的里长；还有无数因为缴不上所谓的 “欠税”，被抓进大牢里，活活打死的百姓。
他手里的帐册，越来越厚，证据越来越多。
他也终於看清了这张黑网的全貌。
这套弊政，根本不是一两个小吏的贪墨，而是一套完整的、上下勾结的利益链条。
最底层的里书、粮柜吏员，负责盘剥百姓，贪墨粮食和税银；往上，县衙的县丞、主簿、县令，拿大头的分赃，帮他们压下案子，遮掩黑幕；再往上，府衙的粮捕通判、粮道衙门的官员，甚至布政使司的高官，都在这条链条里，每年拿著固定的分赃，给下面的人撑腰，確保这套吃人的规矩，能一直运转下去。
整个两广的粮税系统，从下到上，早就烂透了，铁板一块。
这半个月里，包龙星也不是没有试过走正规渠道。
他带著总督府的钧令，去过南海县衙，要求调阅歷年的粮税帐册，可南海县令直接闭门不见，只让师爷出来传话，说 “粮税卷宗属朝廷机密，非粮道衙门批准，任何人不得调阅，就算有总督府的钧令也不行”。
他去过广州府粮道衙门，递上了自己收集的证据，要求查办涉案官员，可粮道衙门的官员，连面都没见他，直接把他的状纸扔了出来，还让人带话，警告他 “不要多管閒事，不然吃不了兜著走”。
甚至连他自己的总捕衙门里，那些府衙的捕快、书吏，也全都是阳奉阴违。他让去抓人，要么说找不到人，要么说人已经跑了，转头就把消息泄露给了涉案的官员。
他彻底陷入了僵局。
手里有百姓的口供，有假串票，有贪墨的证据，可他拿不到官方的帐册，抓不到核心的人犯，碰不动这张铁板一块的利益网。
这天夜里，包龙星带著人，终於回到了广州城。
他没有回总捕衙门，而是找了一家不起眼的茶馆，坐在二楼的角落里，看著面前堆积如山的状纸和帐