柯斯塔將画室恢復原状，悄无声息地离开了美术馆。他没有返回河岸区公寓，而是径直朝著城市边缘的暗区赶去。
有了“暗影之路”，潜入过程变得更为迅捷。大约四十分钟后，他已站在暗穹图书馆顶层的观星台中。
左手已经出现了熟悉的灼热感，他唤出面板，开始检查本次契约的收穫。
“影蚀：2，3/10”“+”
“影蚀—聚影之纱：1]
“影蚀—噬暗脉衝：2]
“影蚀—极夜帷幕：1]
“影蚀—暗影之路：1]
下方，一行新的记录闪烁著微光：“星界共鸣：1]
契约奖励如预料所至。然而影蚀的进度与上次离开时毫无变化，或许是因为他近期刻意节制了能力的使用。
他的目光落在那从未出现过的“+”號上。意念凝聚，新的信息浮现：“星界污染：15%”
他凝视著这行字，更详细的说明隨之展开：“同化星界能量时將积累污染，超过临界值会引发幻觉或精神异常。污染会隨时间逐渐消退。”
这是——他同化星界能量时遭受污染的指示？这个信息非常有用，不再是模糊的“精神饱和感”或“低语侵袭”的预兆，而是一个可以观测的具体刻度。
距离上次同化仅过去三天。15%的残留意味著他尚未完全恢復。临界值具体是多少，只能留待晴朗之夜再行验证。
他的注意力转向那一点新获得的星界共鸣。
这一次，他选择提升现有技能。解锁新技能固然诱人，但根据上次经验，结果完全隨机。
而柯斯塔现在需要的是確切的战力提升。之前与以利亚对峙时，“威胁识別”曾传来清晰的警示：若爆发衝突，那將是一场苦战，而他更可能是落败的那一方。
在正面战斗中，只有实打实的能力提升，才能带来更大的胜算。
他將意念锁定在那1点星界共鸣之上，將其引导向“聚影之纱”。
面板上的信息隨之刷新：“星界共鸣：1—&a;a;gt;0]
“影蚀—聚影之纱：1—&a;a;gt；2]
隨著星界共鸣点数归零，他感到左臂內侧的灼热感变得清晰而锐利，仿佛某种液体正沿著血管流淌。
关於“聚影之纱”的运用本能中，涌入了一些新的细节：更高效的阴影汲取路径，更稳固的能量结构，以及一项可主动激活的衍生能力一一现在，他可以通过消耗储存的星界能量，使伤口加速癒合。
这个新能力提供了更大的容错空间，可以让他在被敌人攻破防御时，依然有机会弥补自己的错误。
在面对弱小的敌人时，这个能力或许没有用。但是在面对强敌时，它或许就是一张足以翻盘的底牌。
希琳·维奥莱特独自坐在齿轮广场区“琉璃迴廊”餐厅靠窗的位置。空气中飘散著现磨咖啡豆的醇苦与黄油烤麵包的微焦香气，背景里是银质餐具偶尔碰触瓷盘的轻响与压低的谈话声。
她的手袋搁在身旁的丝绒座椅上，里面躺著那两封从枢纽站死信箱中取出的信。
希琳没有碰触它们，而是將目光投向窗外。齿轮广场上，那座巨大的齿轮雕塑在阴沉的天空下反射著哑光。衣著各异的人们像被无形水流推动的颗粒，沿著铺设整齐的石板路快速移动，构成一副忙碌而疏离的城市图景。
她的视线落在他们身上，思绪却穿透了玻璃，沉入更深的层面。
信上的名字与地址————会指向什么？一段被遗忘的合作关係？一个仍在活动的联络网？或是某个亟待处理的麻烦？
更关键的是，她是否应该將可能查到的一切都告诉里斯先生？
这个念头只存在了短短几秒，便被她打消了下去。
事到如今，继续隱瞒已无意义。
一旦他裁决庭时期的记忆开始復甦，在追击者面前暴露恐怕只是时间问题。
拖延和遮掩爭取来的安全期实在太短，也太过脆弱。
面对来自过去的敌人，他需要的不是被保护起来的无知，而是真正有用的信息————
“————维奥莱特小姐？”
一个温雅的男声將她拉回现实。桌边站著一位身著灰色细条纹三件套的绅士，他年约四十，金边眼镜后的目光带著恰到好处的笑意。
菲利普·克拉克斯，新伦德邮政公司特许经营与內部稽查部门的高级职员。
“中午好，克拉克斯先生。”希琳起身，露出社交场合標准的微笑。
“抱歉，我来迟了。”他说。
“不，是我来早了。”希琳回答。
克拉克斯在她对面落座，侍者悄无声息地为他斟上柠檬水。他调整了一下眼镜，目光落在希琳脸上，笑意加深了一些，带著朋友间的熟络