方烬隨著人流守在儺庙外，从天明等到天黑，方见祀婆拖著步子出来，寥寥数语便转身回了庙里。
儘管过程隱秘，但接下来几天，村里再没死过人。甚至有人私底下在嘀咕这次供奉的贡品太多，这个冬日恐怕不好过。
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这日午饭时分，石头找上了门。
“剩子。”
他脸上虽堆著笑，方烬却一眼瞧见了他眼底挥之不去的不安。
石头下意识地瞥了眼旁边的嫂子，嫂子的脸色也隨之微微一僵，不自然地別开了脸。
方烬心下明了，三两口扒完饭，放下碗筷：“走，院里说。”
两人刚在院中站定，石头便迫不及待地压低声音：“剩子，明天的事，你……知道的吧？”
“什么事？”方烬被问得一懵。
“你不知道？”石头诧异地瞪大眼，“明天祀婆收弟子啊！村长不是挨家通知了所有年轻人吗？”
“什么！？”方烬一怔，他確实从未听嫂子提起。
“嫂子没跟你说？她……她胆子也太大了！”石头恍然大悟般嘆了口气，“不过想想也是，给祀婆当弟子……挺危险的。”
“怎么个危险法？”
石头紧张地四下张望，確认无人后，才凑得更近，声音压得极低：“我听我爹说，祀婆早年也收过弟子，但后来……都慢慢没了。”
“没了是什么意思？”方烬微微蹙眉。
“就是消失了，生不见人，死不见尸。”石头眼中透出化不开的恐惧，“我爹猜测，多半是没了。总之，祀婆也从不对外给个说法。天天跟那些『禁忌』打交道，能有什么好结果？”
方烬回想起前几次见祀婆，她身边確实冷冷清清，不见半个隨从。
“以往她都收多少弟子？”
“看资质。上一次收徒还是二十年前，我爹说收了六个。但那时全凭自愿，今年不同，是强制的！”石头苦著脸道。
“为何这次就是强制？”
“我爹说，这怕是祀婆最后一次收徒了。要是再收不到合適的传人，等祀婆一走，咱们村……怕是会变得跟隔壁李家村一样。”石头的声音带著颤，“所以这次，无论如何都必须有人被选上。”
他抓住方烬的胳膊，声音里带著绝望：“剩子，你说……万一我被选上了可怎么办？”
方烬心头也泛起一丝寒意，想起祀婆那些诡秘的举止。然而，在这与世隔绝的山村，这或许是接触那股非凡力量的唯一途径。
他按下心绪，拍了拍石头的肩膀：“往好处想，村里年轻人这么多，哪就那么巧会选中你？”
“剩子，你就不怕吗？”石头颤声问。
方烬沉默片刻。
怕，当然是怕的。
可之前的种种遭遇，似乎让他对这种诡异生出几分异样的抗性。
“放心。”
他最终说道，“明天我同你一起去。
…
次日清晨，氤氳的雾气尚未散尽，方烬便和石头来到了儺庙前。
庙门依旧紧闭，在青白色的晨光中投下沉重的阴影。
门口空地上已聚集了许多少年少女，他们三三两两聚作一团，低声交谈著，空气中瀰漫著一种混杂了紧张、期待与不安的嗡嗡声。
等了约莫半个时辰，那扇沉重的庙门终於“吱呀”一声，被从內缓缓拉开。
祀婆佝僂的身影出现在门后的阴影里。
她面无表情，只朝门外黑压压的人群招了招手，声音沙哑：“都进来吧。”
不过几日不见，她仿佛苍老了许多。
灰白的头髮几乎全白，脸上的褶皱深刻得如同刀刻，深陷的眼窝里，那只独眼愈发显得浑浊无光，整个人散发著一股行將就木的阴冷气息。
眾人鸦雀无声，跟著她穿过前殿，在院中站定，气氛压抑得令人窒息。
祀婆颤巍巍地取出一个被黑布严密覆盖的物件，对眾人道：“我传你们一段口诀，诵念出来，然后把里面这东西的模样画下来给我瞧瞧。”
口诀不长，但却拗口而古怪。
方烬隨著眾人默默诵念，却骤然发现，自己视界中的【状態】栏竟开始剧烈闪烁，在“正常”与“深潜中……”之间疯狂跳动，如同接触不良的老旧电视屏幕，令人眼花繚乱。
偏偏下方的【深度】数值却死死定格，毫无变化。
“这口诀……竟能干扰状態面板？”方烬心头巨震。
他偷偷环视四周，其他人却面色如常，只是专注默诵，显然並无此种异状。
很快，口诀声歇，祀婆枯瘦的手掀开了黑布——
【状態】：深潜中