这一日，司空府议事厅內，曹操踞坐主位，並未像往日般挺直如松，而是微微倚著凭几，身上覆著一袭玄色薄毯，目光平静地扫过堂下济济一堂的文武。左侧，尚书令荀彧端坐如仪，神色沉静，眉宇间虽仍有忧色，却已恢復了往日的从容气度；其侧是侍中荀攸，依旧是那副眼观鼻、鼻观心的木訥模样，仿佛神游天外；再旁是军师祭酒郭嘉，双眸子已重拾了往日的灵动与洞察，只是偶尔掠过一丝不易察觉的疲惫。程昱也已从兗州赶回，坐在郭嘉下首，腰背挺直，面容冷峻如铁石。右侧，则以夏侯惇为首，夏侯渊、曹洪、于禁、乐进、李典等將领按次序列坐，甲冑未解，带著沙场特有的肃杀之气。
厅內气氛算不上轻鬆，却也並非前些时日那般死寂压抑。曹操的声音还带著几分病后的沙哑，但语调平稳，正在听取程昱关於兗州秋收与流民安置的稟报。
“……兗州各地秋粮已入库七成，较去岁增了一成半。流民亦陆续编户，分与荒田、种子，令其屯垦，民心渐稳。然，徐州方向，吕布近来秣马厉兵，恐有异动。”程昱言简意賅地总结道。
曹操微微頷首，手指无意识地摩挲著毯子的边缘：“吕布，豺狼也，反覆无常，不得不防。文若，河北袁绍处，近日可有消息？”
荀彧拱手答道：“回司空，袁本初得太尉、大將军名號后，全力围攻易京。据探马报，公孙瓚困守孤城，外援已绝，陷落只在旦夕之间。幽州若定，袁绍尽占河北四州，其势……”他顿了顿，没有说下去，但在场眾人都明白那未尽之语意味著何等压力。
曹操眼中寒光一闪，隨即隱去，淡淡道：“袁本初纵得河北，整合亦需时日。眼下心腹之患，仍在肘腋之间。”
话音刚落，厅外传来一阵急促的脚步声。一名风尘僕僕的信使被侍卫引入，径直跪倒，双手呈上一封插著羽毛的紧急军报。
“报——司空！曹仁將军自小沛遣快马急报！”
曹操精神一振，坐直了些身体：“讲！”
信使声音洪亮，带著一路奔驰的疲惫与紧张：“稟司空！吕布突然发兵袭击小沛！刘豫州虽有关羽、张飞奋力抵挡，然兵力悬殊，小沛已失！刘豫州仅率少数残部突围，不知所踪！吕布已完全占据徐州！”
消息传来，厅內顿时起了一阵细微的骚动。夏侯惇独眼一瞪，怒道：“三姓家奴！果然贼性不改！”夏侯渊、曹洪等將亦面露愤然，对吕布的鄙夷与敌意毫不掩饰。
曹操脸上却看不出太多喜怒，只微微蹙眉，手指轻轻敲击著凭几的扶手：“刘备……败得如此之快？”他目光转向郭嘉和荀攸，“奉孝，公达，二虎竞食之计已然奏效，如今吕布速胜，依你等看，下一步当如何？”
郭嘉轻轻咳嗽一声，他嘴角勾起一抹略带讥誚的弧度：“『二虎竞食』，一虎虽伤，然另一虎亦非全无损耗。吕布虽得小沛，然其袭杀朝廷所封豫州牧，道义已失。刘备虽败，其人心未失，关张之勇更是天下皆知。嘉以为，吕布此举，实是自掘坟墓。至於刘备……”他顿了顿，眼中闪过算计的光芒，“其人韧性非凡，必不甘就此沉沦。其若欲存身，放眼四方，能容他且敢容他者，寥寥无几。”
荀攸在郭嘉说话时，一直低著头，仿佛在研究地板的纹路，此刻却慢吞吞地接了一句，声音不大，却清晰入耳：“刘备必来投主公。”
他此言一出，眾人神色各异。程昱立刻冷哼一声，断然道：“刘备，人杰也！有雄才而得眾心，终不为人下。今若纳之，譬如养虎，饱则颺去，飢则噬主！昱以为，当趁其新败，羽翼未丰，速遣兵击之，以绝后患！”他做了一个斩首的手势，眼神锐利如刀。
夏侯惇闻言，沉吟道：“仲德之言，不无道理。刘备素以仁德示人，颇能收拢人心，关张更是万人敌，若容其喘息，恐成心腹大患。”
曹洪却嚷嚷道：“怕他作甚！一个丧家之犬而已！吕布那廝才该打！大哥，咱们正好以此为藉口，发兵徐州，灭了吕布那反覆小人！”
眾將议论纷纷，或主剿，或主抚，或主张先图吕布。
曹操静静听著，不置可否，目光转向一直沉默的荀彧：“文若，你以为如何？”
荀彧沉吟片刻，道：“方今司空新定兗豫，北方袁绍虎视，实不宜多树强敌。吕布驍勇，然无信无义，暴虐寡恩，非成大事之器。刘备虽称英雄，然此刻势穷来投，若杀之，是害贤也，天下智士闻之，谁还敢来归附？不若纳之，示以宽仁，既可收其心，暂得一助，亦可借其名望，安抚徐州部分人心。此乃一举数得。”
这时，郭嘉忽又轻笑一声，接口道：“文若兄所言，乃是堂堂