曹操看到她，脚步一顿，喉咙乾涩地滚动了一下，想开口，却不知从何说起。
“昂儿呢？”丁夫人的声音很轻，却像冰锥一样刺入曹操耳中。
“……已安葬了。”曹操的声音沙哑不堪。
“安葬了？”丁夫人重复了一遍，语气平淡得可怕，“我的昂儿，出征前还活蹦乱跳，会笑著叫我『母亲』，会说他很快就回来……现在，你告诉我，他安葬了？”
曹操闭了闭眼，巨大的痛苦攫住了他的心臟。“夫人……我……”
“他是怎么死的？”丁夫人打断他，目光如刀，直直刺向曹操，“是为了救你，对不对？是因为你，在宛城，得意忘形，强纳人妇，逼反降將，才招致大败，对不对？！”
她的声音陡然拔高，那强装的平静终於被撕裂，露出了底下鲜血淋漓的伤口和滔天的怨愤。“曹操！曹孟德！我的昂儿！他才多大？！他本可以不用死的！是你！是你的狂妄自大！是你的不知廉耻！害死了他！是你把我的昂儿还给我！还给我啊——！”
她歇斯底里地哭喊起来，扑上来用尽全身力气捶打著曹操的胸膛。那拳头並不重，却每一记都敲在曹操最痛悔的地方。他没有躲闪，也没有阻拦，只是僵硬地站在那里，承受著这迟来的、应得的责罚，脸色灰败如土。
周围的侍从婢女早已嚇得跪伏在地，瑟瑟发抖，无人敢上前。
丁夫人打累了，哭尽了力气，瘫软在地，只是喃喃地重复著：“把我的昂儿还给我……还给我……”
曹操俯身想去扶她，却被她猛地推开。丁夫人抬起头，用那种彻底心死、再无留恋的眼神看著他，一字一顿地说：“曹孟德，从今往后，你我夫妻之情，恩断义绝。这司空府，我再也不会踏进一步。”
说完，她挣扎著站起身，看也不看曹操一眼，踉蹌著，却异常决绝地，向外走去。任凭曹操在身后如何嘶哑地呼唤她的名字，她也再未回头。
接踵而至的打击，终於彻底摧垮了曹操强撑的意志。丁夫人离去后，他猛地喷出一口鲜血，眼前一黑，重重栽倒在地。
“司空！”
“主公！”
一片混乱中，曹操被紧急抬入寢殿，陷入了持续的高热和昏睡之中。医官诊脉后，皆面色凝重，只道是“悲慟攻心，五內鬱结，兼之风邪入体，来势汹汹”，开了安神定惊、扶正祛邪的方子，却收效甚微。
司空病重不起的消息，如同野火般迅速传遍了许都。原本因曹操兵败而暗流涌动的局势，瞬间变得波涛汹涌。
之前，曹操手握重兵，威压许都，董承、种辑、吴硕等人只能暗中活动，不敢明目张胆。如今，宛城一役，曹操嫡系精锐损失惨重，爱將爱子俱丧，本人又重病不起，此消彼长之下，攻守之势似乎悄然逆转。
首先发难的，是一些平日依附於董承，或对曹操专权不满的官员。他们先是上书，言辞“恳切”地分析宛城之败，將罪责直指曹操“行为失检，激变降將”，“刚愎自用，不听諫言”，乃至“上天示警，降下灾殃”，引述近日出现的“荧惑守心”等不祥天象，暗示曹操乃遭“天罚”，已失天命眷顾。
这些奏疏如同號角，立刻引来了眾多附和之声。朝会之上，董承一党的官员纷纷出列表態，言辞愈发激烈，甚至有人公然指责曹操“跋扈专权，早有取死之道，宛城之败，实乃天意”。
紧接著，更多的奏疏如雪片般飞向尚书台，核心诉求高度一致：司空曹操既已病重，无法理事，且新遭大败，威信受损，不宜再总揽军政大权。为社稷安稳计，当暂收其兵权，交由“忠贞可靠、德高望重”之大臣代掌，以安社稷。而这个人选，奏疏中或明或暗地指向了车骑將军、国戚董承。同时，亦有奏请提拔王子服、吴子兰等將领分掌部分禁军，以“加强都城守备”。
这些言论在朝会上被公开提出，顿时引起轩然大波。以董承为首的派系气势汹汹，步步紧逼。而原本对曹操罢免杨彪等士族领袖心存不满的清流士大夫们，如赵岐、孔融等，此刻虽未落井下石，却也大多选择了冷眼旁观。他们或许不屑与董承之流同伍，但对曹操的专横跋扈亦深为忌惮，乐见其势颓，自然不愿在此时出言维护。更有甚者，私下认为曹操此番遭难，亦是其咎由自取。
面对这汹汹攻势，荀彧再次挺身而出，独自站在了风口浪尖。他面容清癯，但眼神依旧沉静坚定。
“诸位！”他的声音清越，穿透嘈杂，“司空为国征战，偶有失利，岂可因一战之失，便抹杀其迎奉天子、安定兗豫、匡扶社稷之不世之功？宛城之变，张绣、贾詡反覆无常，其罪在其！岂能归咎於受降之诚？至於天象之说，更是牵强附会，子不语怪力乱神，我等臣子，当务实政，