时近黄昏，豫州河南郡境內，官道旁一所孤零零的驛亭在料峭寒风中默然佇立。
亭外残雪未消，枯草瑟缩，几株老树將光禿禿的枝椏伸向灰濛濛的天穹，更添几分萧索。
此处距新安县治尚有四十里之遥。
驛亭內，火光跳跃，勉强驱散著暮色与寒意。
王曜与李虎围坐在泥炉旁，炉上陶罐正咕嘟咕嘟地燉著肉羹，热气混杂著香气瀰漫在狭小的空间里。
吏部遣来的五名武吏则在一旁整理鞍具，检查兵刃，神情警惕中带著几分行路的疲惫。
他们奉命护送这位新任的新安县令赴任。
王曜穿著那身阿伊莎赠送的的靛蓝色直?棉袍，外罩絳色羊皮裘，虽风尘僕僕，面容却依旧沉静。
他望著对面正专心致志用短刀削著一块木头的李虎，开口道：
“虎子，抚军將军府的差事，多少人求之不得。你那一身武艺，在毛將军麾下好生歷练，他日搏个將军之位，封妻荫子，也並非难事。又何苦辞了前程，非要跟著我到这新安小县来？岂非因小失大？”
李虎头也不抬，手中短刀灵活游走，木屑纷飞，瓮声瓮气地回道：
“曜哥儿，你就甭劝了。长安城里那日子，每日按点应卯，站班值守，规矩多得能憋死人！这半年，可把俺憋闷坏了！浑身骨头缝里都痒痒！”
他抬起头，露出一张被风霜歷练得愈发粗獷的面庞，连鬢短鬚根根如戟，眼中却闪著质朴而坚定的光。
“俺不想当什么劳什子將军大官，就情愿跟著曜哥儿你，纵马江湖……呃，是办差理事！自在！痛快！”
他顿了顿，將削好的一个小木马，显然是他日要给王祉的玩意儿，揣入怀中，又道：
“再说了，前些日子我听毛统领提起，这新安县地处要衝，四夷混杂，豪强林立，盗贼蜂起，可不是什么太平地界。我跟著你去，別的本事没有，护你周全总还做得，也好让婶子和弟妹在长安放心不是？”
王曜知他性情执拗，且言出必行，又见他连母亲和妻子都搬了出来，心中虽感其厚谊，却更为他放弃前程惋惜，只得无奈地摇了摇头，苦笑一声：
“你呀……”
话音未落，忽闻亭外官道上由远及近传来一阵急促而杂沓的马蹄声，听动静，竟有上百骑之眾。
亭內眾人顿时警觉起来。五名武吏立刻按刀起身，目光锐利地望向亭外。
李虎也霍然站起，一步跨到王曜身前，手已按在了腰间的环首刀柄上。
蹄声在驛亭外戛然而止，隨即传来勒马、喝叱以及甲叶摩擦的鏗鏘之声。
只听一个清冷而熟悉的女声在外响起：
“新任新安县令可在亭內？”
王曜闻声，眼中闪过一丝讶异，起身推开挡在前面的李虎，走到亭口。
只见暮色苍茫中，百余名骑兵肃立道旁，人衔枚，马勒口，虽经长途奔驰，队形却不见多少散乱，显是精锐。
为首三人，正是毛秋晴、耿毅与郭邈。
毛秋晴今日身著甲冑，依旧是那身利落的黛青色胡服劲装，外罩银色细鳞软甲，猩红披风在身后猎猎作响。
她未戴兜鍪，青丝挽成高髻，以那根银簪束紧，额前缀著一枚小小的火焰状金饰，映得她本就清丽的面容更添几分英气与冷冽。
她端坐於那匹神骏的乌騅马上，腰背挺直，目光如秋夜寒星，正淡淡地落在王曜身上。
她左侧稍后，是之前因军功已升为副幢主的耿毅。
他面容精干，眼神活络，穿著一身便於骑射的赭色缺胯袍，外罩皮甲，头上戴著黑色璞头，腰悬横刀，虽风尘僕僕，精神却极健旺。
见王曜出来，他立刻在马上抱拳，脸上露出恭敬而又带著些亲近的笑容。
右侧则是郭邈，他年过三旬，一张国字脸膛刻满风霜，神情刻板严肃，嘴唇紧抿。
他穿著普通的絳色军服，外罩皮甲，头上戴著平巾幘，腰间除了佩刀，还掛著一根象徵军法的铁尺。他向王曜微微頷首致意，目光中透著一如既往的敬重。
王曜压下心中疑惑，拱手道：
“秋.......毛统领，文敏（耿毅），郭刺奸，你们怎会在此？”
毛秋晴翻身下马，动作乾净利落，將马韁扔给身后亲兵，走到王曜面前，语气带著她一贯的清冷，却又似乎比平日多了些什么。
“怎么，王参军已高升县令，不欢迎我等？”
王曜苦笑：“岂敢，只是新安匪患横行，前途未卜，实乃险地。三位皆有锦绣前程，毛统领更是万金之躯，何必隨王某赴此险境？万一有个闪失，让曜如何向毛將军交代？”
他这话说得诚恳，目光扫过耿毅和郭邈，亦是此意。
毛秋晴闻言，秀眉一挑，