“今日全赖福公公援手，不然老朽真要抓瞎了！”李药师一边拱手作揖，一边悄悄將一张银票塞进小福子袖口……
小福子眼皮都没抬，只低头扫了一眼，便揣进怀里，乐呵呵地告辞离去。
小福子是谁？沈凡跟前头一號得用的太监，今儿却巴巴跑来李家帮忙，图的什么？
原来，午后李嬪刚抵行宫，便觉腰酸乏力、胃口发虚，召了太医诊脉——这一查，竟是已有两月身孕。
沈凡闻讯大喜，当即想到李嬪父母就在江寧，这才特颁中旨，准她回府省亲。
小福子正是得了这个密信，才主动请缨赶来李府，只为替主子铺条温软的路，结一份不动声色的善缘。
只是李嬪有喜一事，知情者屈指可数，连对李药师，小福子也守口如瓶，半个字都没透。
送走小福子，李药师坐在灯下，越想越糊涂：这位御前红人，平日连王公大臣都未必肯多搭理，怎会屈尊降贵，专程来帮自己这点小事？
论权势，小福子一句话能掀翻自己这顶乌纱帽；
论交情，两家素无往来，更谈不上旧谊；
至於自家娘娘……
他也曾疑心是否与李嬪有关，可转念一想，如今小福子的地位，哪里还需巴结一位新晋嬪妃？倒该是李嬪想法子亲近他才对。
“怪哉！实在怪哉！”李药师挠挠头，百思不得其解，乾脆甩开念头，和衣歪在榻上。
夜已深沉，明日一早，还有几十桩事等著他拍板拿主意呢！
念头刚落，眼皮便沉得抬不起来了……
第二天天刚蒙蒙亮，李药师便领著江寧城的文武百官，浩浩荡荡奔赴行宫请安。
沈凡略作嘉勉，三言两语打发了眾人。等殿门一合，他径直踱回书案前，盯著一封火漆未拆的密函出神。
信是京师八百里加急送来的，封皮还带著马背上顛出的汗渍。
照例又是满纸祥瑞、句句太平。可沈凡指尖摩挲著纸边，眉心却越锁越紧——离京才满三十日，偌大一个大周，十八行省真就风平浪静，连半点涟漪都没泛起？
好在，朝廷那套粉饰太平的奏报，他本就没当真。真正能咬住骨头的耳目，另有两支：锦衣卫的暗线织得密不透风，天下州县稍有动静，消息便如潮水般涌来；而东厂虽在外省势弱，但在京畿地界，连锦衣卫也得让三分——这，全靠小福子一手经营。
“小福子，近来京里可有异动？”
话音未落，小福子已垂手立在阶下，头摇得像拨浪鼓：“回陛下，明面上风平浪静。可东厂探子报说，几位阁老、部堂近来行止反常，聚得勤、散得快，像是合力捂著一口热锅——奴才已派最得力的番子钉死各府，只等掀盖子。”
沈凡頷首示意他退下，旋即召来韩笑，问的还是同一句。
韩笑抱拳道：“锦衣卫所察，与东厂所报几乎一致。朝中重臣个个神色如常，可脚步却乱了分寸——有人连茶盏都拿歪了三次。微臣已令心腹彻查，只是底细尚未浮出水面。”
“知道了，你先去吧。”沈凡摆摆手，韩笑躬身退下。
殿內只剩他一人，烛火噼啪一响，映得他面色沉沉：“到底是谁，在暗处烧这把火？”
念头忽地一转——若火种不在京城，而在別处呢？
他立刻命人再唤韩笑与小福子入殿。
“近月来，地方可有十万火急的摺子递进內阁？”
两人对视一眼，小福子垂眸不语，韩笑却瞳孔微缩，似被什么刺了一下。
片刻后，他压低声音道：“陛下，倒有一桩——瓦剌特使半月前抵京，至今未获接见，只在驛馆枯坐。奴才当时只当寻常朝贡，如今想来……怕是事出有因。”
“瓦剌？”沈凡目光骤然锐利，“可是出了大乱子？”
韩笑苦笑摇头：“实不相瞒，锦衣卫在瓦剌境內未曾布点，那边情形，臣委实两眼一抹黑。”
“即刻飞鸽传书雁门、定襄两卫，著他们火速查清瓦剌北境近况；另遣內侍赴国子监，面询瓦剌小丸子——他既是质子，必知內情。”
“遵旨！”韩笑抱拳转身，步履生风而去。
此时，千里之外的京师东华阁內，朝臣正吵得面红耳赤。
瓦剌使臣第三次闯入內阁值房，嗓音嘶哑：“郑阁老！我瓦剌归附大周一十七载，岁岁纳贡，从未迟滯一日！难道大周真要袖手旁观，任我部族血流成河不成？”
郑永基捻须长嘆，笑容堆得厚实：“圣驾远巡，老朽纵为首辅，也不敢擅断军国大事啊。贵使且宽心回驛歇息，待圣旨一到，兵马粮草，立马开拔！”
原来，一月前，一群金髮碧眼的西夷悍卒突袭瓦剌西北边哨，一路向北，屠村焚帐，尸横遍野