，挣出条活路。”

    她顿了顿，声音轻下去，却字字砸在地上：“如今他们见我露个肩、挽个袖，就骂我重操旧业——莫非我们这些从火坑里爬出来的人，连呼吸都要捂著嘴，才算乾净？”

    她抬起眼，直直望进周畅眸子里，那点水光未散，里头却烧著一团不肯熄的火。

    周畅喉结动了动，眉头锁得更紧。

    他岂不知这是场苦肉计？可捉贼拿赃，捉姦在床——如今床铺齐整、针线分明，连茶盏里浮著的碧螺春都还冒著热气。

    他深吸一口气，终是开口：“既已脱身，何不寻个安稳差事？绣楼终究不是长久之计。”

    九儿垂眸一笑，颊边飞起薄薄一层胭脂：“大人有所不知，奴家只会穿针引线，別的营生，手笨心拙，怕反误了人家。”

    她抬眼，目光轻轻一撩：“若大人不嫌出身腌臢……奴家愿日日捧盏奉茶，晨昏定省——只求一碗乾净饭，一条抬头做人的路。”

    见九儿愈发咄咄逼人，周畅眉峰一压，面色骤然冷硬如铁，沉声喝道：“姑娘，本官乃朝廷正印知府，开口之前，还请掂量清楚分寸！”

    他已在天锦绣楼外耗去大半个时辰，纵是再沉得住气的人，此刻也早已被磨得火气翻涌。

    正要挥手命人砸锁封门，忽见一名衙役撞开帘子，三步並作两步衝进堂来，额角沁汗，气息未稳：“大人！圣驾鑾舆已过三岔口，转眼便抵码头——巡抚大人急召您即刻赴迎！”

    “知道了！”周畅心头一紧，话音未落，人已转身下楼，袍角翻飞，连半分迟疑都未曾留下。什么查封绣楼？早被拋在脑后！

    他身为江寧知府，若在圣驾將至时姍姍来迟，怕是明日御史台的弹章就要堆满內阁案头——那可不止是失礼，而是明晃晃的怠慢君上，够他摘帽罢官好几回。