天锦绣楼內，眾人望著周畅一行人风捲残云般离去，鴇母与九儿俱是一愣，彼此对视，一时无言。
谁也没料到，这位雷厉风行的知府大人，竟真就这么撤了。
可这反倒鬆了口气。
如今赵宸阳——天锦绣背后真正的东家——正列於接驾仪仗之首，哪还有空理会一座绣楼的琐事？倘若方才周畅真铁了心强封大门，哪怕事后赵宸阳出面斡旋，楼子的招牌也早被砸得七零八落。
钱財倒还在其次。天锦绣楼最金贵的，从来不是银子，而是“江寧第一风月之地”这块金字招牌。试想，连赵宸阳罩著的场子都能说封就封，日后客人上门，谁还信你后台硬、靠山稳？
周畅走后许久，九儿才缓缓舒了口气，唇角微扬，朝鴇母盈盈一笑：“妈妈，今儿这桩功劳，您打算怎么谢我？”
鴇母拍著胸口笑嘆：“你想要什么？只要妈妈能办到，绝不说二话！”
“妈妈能办的事，可多了。”九儿眼波流转，轻声道，“把我的身契，原封不动还我便是。”
“这……”鴇母神色微滯，指尖不自觉捻紧了袖边。
九儿却笑意不减：“妈妈放心，我不过图个安心罢了。短则半年，长则一年，我断不会离楼一步。”
“好好好！”鴇母连应三声，心里却踏实了几分。
九儿可是江寧风月圈里头一號的红牌，若真拍拍屁股走了，她心疼的不只是生意，更是这楼子的脸面。可今日若不给个交代，底下姑娘们寒了心，往后谁还敢替楼子挡风遮雨？官差再来闹事，谁还肯挺身说话？
所以这要求，不算过分，她咬牙也得应下。
再者，她比谁都清楚：九儿手头没多少积蓄。风月场上混日子的女子，吃穿用度样样顶流，綾罗绸缎、胭脂香粉、薰香茶点，哪样不是烧钱？由奢入俭，难如登天。没了楼子供著，她撑不过三个月，就得为柴米油盐低头。
这点，鴇母信得过。
……
再说周畅，总算赶在沈凡鑾驾抵达前一刻，勒马停在码头石阶之下。
李药师抬眼见他衣冠微乱、鬢角带汗，眉头当即拧成疙瘩：“怎么拖到现在？”
周畅苦笑拱手，压低声音：“回大人，方才密报称天锦绣楼掛著绣坊招牌，实则暗营风月勾当，下官便率人过去查勘……”
“人呢？可拘住了？”李药师追问。
周畅摇头：“刚要下令锁拿，巡抚大人的差役便到了——怕误了接驾，只得匆匆折返。”
李药师一怔：“老夫何时派人催你？”
“不是您？”
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两人目光一碰，皆是一愣。
此时，布政使赵宸阳立在侧旁，嘴角噙著一抹意味深长的浅笑，目光从容扫过二人。
只消一眼，李药师与周畅便全明白了——那“奉命催促”的差役，分明是赵宸阳的人！
李药师喉头一动，心底暗啐：老狐狸！
面上却纹丝不动，连眼角都没多眨一下。
当官多年，李药师这点定力早磨得如铁似钢。
周畅则连大气都不敢喘。
天锦绣楼那档子事，表面是他带人去查的，实则不过是李药师与赵宸阳两位巨头暗中角力的余波——周畅顶多算个跑腿跑得勤些的閒杂人等。
李药师也好，赵宸阳也罢，虽没特意揪他错处，可谁又真把这位江寧知府当回事？
龙舟上，沈凡因自己“不举”这事，始终闷闷不乐，眉间压著团化不开的阴云。
孙胜看在眼里，心口像揣了块烧红的炭，又烫又焦。
他想一五一十道出原委，又怕沈凡迁怒旁人，越想越慌，手心全是冷汗。
待沈凡躺下，他匆匆跳上小船，直奔另一艘船，求见孙定安和沈致远。
这两位老臣，早年为文武之权爭得面红耳赤，又同是永康帝临终託孤的辅政重臣，彼此提防半辈子，话都少说一句。
如今双双致仕，朝堂风云再与他们无关，反倒鬆了筋骨、敞了心门。你来我往几句，竟渐渐生出几分惺惺相惜的暖意，倒似一对忘年交。
此刻两人正倚著船栏閒话旧事，说到当年互参摺子写得比檄文还狠，忍不住拍膝大笑。
斗了大半生，谁料到老来竟能这般坦荡相对。
或许，真正懂你的，从来不是同路人，而是那个把你底细摸得最透的对手。
两人正说得兴起，忽见孙胜乘一叶扁舟靠来，脸色凝重，眉头拧成疙瘩。
孙定安抬眼一瞧，便开口问道：“孙公公神色不对，莫非陛下仍鬱鬱寡欢？”
孙胜躬身一礼，声音发紧