高贵妃等人肚子里揣的是龙是凤，眼下尚无定论。
可一旦她们真诞下皇子，那些盘踞朝野多年的外戚势力，绝不会坐视赵昊稳坐东宫——哪怕他是名正言顺的嫡长子，怕也要被联手掀翻，再撕扯出一场血雨腥风。
沈凡不是看不出这险局，只是眼下有些关节还捏在外戚手里，一时半刻动不得、碰不得。
况且，储位之爭尚未真正撕破脸皮，何必提前亮刀？
无论权衡利弊多少回，沈凡始终按兵不动，未对这些外戚下手。
更准確地说，就算他此刻想削藩剪羽，也未必能轻易得手。
谁让满朝文武里，大半都是他们的人？
……
六月，英吉利使臣威尔逊率百余名欧洲学者、技师与工匠，乘巨舶抵通州码头。
船刚靠岸，东厂提督小福子便已率人候在码头，礼数周全。
威尔逊被径直接入京城覲见，其余眾人则由专人引至已落成的皇家学院安顿。
此番来使，威尔逊不仅携来大批人才，更押运二十台崭新蒸汽机入京。
去年初访时，他本只应承十台。
可返欧面圣后，英吉利国王嫌他出手太吝嗇，硃笔一挥，硬是加码翻倍——二十台，一台不少！
道理明摆著：人家大周皇帝敞开通商口岸，愿与欧洲互通有无，自己若还抠抠搜搜，岂不叫天下人笑话？
可这位英吉利国王突然如此“慷慨”，背后自有盘算。
虽则欧洲工业革命已然燎原，但细究起来，能拿得出手、卖得出去的，唯纺纱机织就的布匹而已。
可眼下整个欧洲，哪家不囤积棉布？销路早挤得水泄不通，唯一还能塞货的，只剩天竺等零星几处。
至於亚非拉那些广袤蛮荒的殖民地，不过是原料猎场，人烟稀薄、市井未开——把成堆布匹运过去，换来的怕不是一堆白眼和冷箭。
於是，纺纱厂日夜轰鸣，產出来的布却越堆越高，眼看就要烂在库房里。
英吉利这才把目光投向大周——这世上最富庶的国度。
说大周是地球之上最丰饶的王朝，半点不虚。
千年来，东方巨龙吐纳而出的丝绸、茶叶、瓷器，始终是全球抢破头的奇货。
至今亦然。
在欧洲，贵族若不穿一身云锦袍子，都不好意思赴宴；家中若没几件青花瓷瓶镇宅，再配上一盏滚烫香茗待客，那面子，当场就得掉三层。
而这些，在欧洲仍是金贵得紧，寻常百姓连摸都摸不到。
反观大周，自给自足的小农天下，对洋货毫无渴求。
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结果便是年復一年，海量金银如潮水般涌入大周国库。
尤其大航海之后，这股金流更是汹涌奔腾，几乎不可遏制。
欧洲的帐房先生扒拉算盘一算，竟发现——全球刮来的银子，竟有一多半，最后统统流进了大周的钱袋子！
这还了得？
於是，英吉利国王亲授密令，威尔逊揣著热乎乎的使命，登上了远航大周的官船。
“尊敬的大周皇帝陛下，这是我国国王亲书国书！”刚一见沈凡，威尔逊便双手奉上一封火漆密信。
沈凡接过来拆开扫了一眼，当场愣住。
信纸上的拉丁字母，个个都认得，可凑成句子，除了“大周”“皇帝”“友谊”几个词勉强能猜，其余全如天书。
谁让他上辈子英语常年徘徊在五十九分，连补考都懒得去呢？
威尔逊见沈凡盯著信纸上的洋文微微蹙眉，便主动將內容逐句译出，末了拱手道：“去年大周皇di陛下既已恩准开放通商口岸，我作为英吉利特命使臣，恳请皇di陛下准许我邦商贾在各口岸自由贩售大英所產诸般货品。”
沈凡頷首应道：“理当如此！”
话音未落，他忽然顿了顿，目光一沉：“不过贵国商旅既来大周营商，自当恪守我朝法度——譬如鸦片这类禁物，绝不可流入市井。”
“鸦片？”威尔逊眉峰微挑，略显困惑，“敢问陛下，此物究竟为何类货色？”
沈凡唇角微扬，语气却半分不软：“正是那吞之蚀骨、吸之销魂的鸦片。”
他深知这玩意儿的祸害，索性把话说透，不留余地。
威尔逊听罢，神色平静如常，並未流露半分意外。
倒也不怪他淡然——英吉利此番远航，图的是倾销棉布、铁器与玻璃器皿；鸦片？眼下连边都还没沾上，更別提拿它当生意盘算了。
於