什么。”

    朱开山搁下茶盏，笑意渐深：“赵巡抚此话，倒有些急了。

    如今国库年年告罄，户部帐册上的银子，比秋后的蝉鸣还稀薄。陛下忧心地方官隱田瞒税、上下其手，这才命老夫携户部精干，一寸寸量、一亩亩核——只为摸清这江山底下，到底埋了多少『看不见的地』。

    倒是赵巡抚治下的山东，田册齐整否？隱漏之弊，可曾清过一回？”

    “怎么可能？”赵毋为挺直腰杆，声调拔得又高又亮：“下官世代蒙受皇恩，忝掌一方百姓生计，纵不敢说鞠躬尽瘁，也断不敢褻瀆天恩、欺瞒圣听！”

    “没这回事就好！”朱开山嘴角微扬，笑意却未达眼底。

    他目光如刀，扫过赵毋为双眼——那瞳仁里分明掠过一瞬躲闪，像被火燎过的纸灰，轻飘飘颤了一下。朱开山心头一沉：“莫非这赵毋为真动过税册手脚？”

    念头刚落，他已开口，语气平缓却字字带棱：“赵巡抚，老夫自执掌户部以来，逐页翻过各省呈报的赋税帐册，越看越觉蹊蹺——近十年，地方上缴朝廷的钱粮，一年比一年薄，山东尤甚。十年前尚能足额解送，如今连七成都不到，今年竟只余六成出头。敢问巡抚大人，这帐，怎么算的？”

    赵毋为身子明显一僵，眼珠子飞快一转，那点慌乱恰被朱开山盯在眼里。

    他喉结上下滚了滚，才勉强开口：“回稟朱尚书，下官赴任山东以来，夙夜匪懈。可山东土薄石多，这些年又连遭水淹、地裂、蝗虫过境，田亩荒芜大半，仓廩空空如也。百姓饿得前胸贴后背，下官亲眼所见，心如刀绞！正因如此，先帝在位时，下官便接连上折，请减山东税额。先帝体恤民艰，特旨恩准，这才酌情免徵。”