用罢晚膳，沈凡掬了捧温水净手，毛巾擦乾后，偏头冲卫氏一笑：“美人，该『开课』了——朕今日，定要倾囊相授。”
传道授业解惑，最宜静心之处，自然非那张锦衾绣帐莫属……
这一夜，沈凡如何“授业”卫氏的坐姿、立姿、行姿……
呸！
是教她识字、断句、观星、辨药、听风辨马蹄远近的本事——旁人怎会知晓？
只知烛火摇曳至三更天，帐中才终于归於沉寂。
守在外头的小太监，早已裹紧棉袍，在朔风里站成了半截冰雕。
翌日清晨，沈凡神采奕奕起身，眉目舒展，步履生风。
沈致远、姜诚等人见他身旁立著位素衣儒生，青衫磊落，眸光清亮，倒没半分诧异——昨夜风声早如蛛网密布，谁心里还没点数？
真觉意外的，反倒是安国公王国威。
他一眼认出那白衣公子正是安乐侯府新妇卫氏，喉头一动，差点脱口而出。
可唇齿刚启，他又硬生生咬住舌尖，把话咽了回去。
若当眾揭穿，安乐侯固然难堪，可天子顏面亦將扫地——他纵然乐见对手吃瘪，却不能拿君王体统做垫脚石。
临出帐门，王国威斜睨安乐侯一眼，冷笑一声：“安乐侯，好手段啊。”
“彼此彼此。”安乐侯皮笑肉不笑，眼底却无半分温度。
“你——”王国威抬手欲指，终究缓缓垂下，转而勾起一抹意味深长的笑：“卫氏再得宠，也架不住年华易老、容色渐褪。女人的根基，终究要扎在肚子里才行。”
这话一出，安乐侯喉结一滚，竟半个字也接不上。
满朝文武谁不清楚？
王皇后——安国公嫡女，已为天子诞下皇长子，名正言顺的储君人选；
连沈氏——王国威儿媳，亦为天子添了一位公主。
天子的长子长女，皆出自安国公府门庭。
这等恩荣，岂是寻常勛贵能比？
安乐侯心头一沉：若卫氏迟迟无孕，自家侯府的煊赫，怕是撑不过十年光景。
毕竟后宫佳丽数十，年轻貌美的不在少数，待卫氏韶华逝去，天子还能记得几分旧情？
土木堡，卡在居庸关与大同之间咽喉之地，隶属怀来卫。
沈凡鑾驾抵达时，已是八月下旬。
瓦剌诸部首领早已列队迎候，旌旗猎猎，刀鞘映寒光。
瓦剌大小部落何止千数？
但真正凑得出万人铁骑的，拢共十八支。
在瓦剌可汗亲率之下，这些部族头人提前十余日便赶至土木堡，俯首帖耳，不敢稍怠。
他们岂敢不恭？
此前密报早已传遍草原：西疆哈萨克部被大周征西军打得溃不成军，西陲乱局彻底平定，最精锐的边军正整装回师。
大周向来有帐必算——若谁敢在此时撩拨虎鬚，下一支铁流踏碎的，恐怕就是自家草场了。
每隔二三十年，大周总要找个由头来这么一回。
眼下早已成了不成文的规矩。
瓦剌元气刚缓过来，哪还敢让大周铁骑再踏一趟草原？
所以沈凡鑾驾未至，土木堡上下便人人绷紧了弦，谁也不敢轻举妄动。
沈凡抵堡当夜，瓦剌可汗携各部首领设篝火宴，极尽礼数迎驾。
场中鼓声震地，马头琴悠扬，酒香混著烤肉焦香扑面而来。
沈凡端坐主位，一手撕著酥脆的羊腿，一边看那跃动的火焰映照下，一群身著彩绣皮袍的舞者腾挪翻飞——尤其是正中央那个穿赤红短袄、腰系银铃的瓦剌少女，裙裾旋开如火，笑声清亮似铃，沈凡目光便再也收不回来。
坐在他左首的瓦剌可汗不动声色扫了一眼沈凡，又瞥了眼场中那抹跳得最欢的红影，唇角微扬。
待乐声歇，可汗抬手敬酒：“陛下以为这番歌舞，可入得眼？”
“可汗费心了，朕甚是喜欢。”话是客气话，眼睛却始终黏在那少女身上，半分没挪。
她退场时，沈凡指尖一顿，连手中羊骨都忘了放下，眼神里分明浮起一丝不舍。
可汗见状，朗声一笑：“陛下有所不知，方才那位姑娘，名唤乌云，是臣膝下独女，也是我草原上最耀眼的一颗星。
臣早有意將她献与陛下，以固两国之谊——不知陛下意下如何？”
“可汗如此厚意，朕……自当应允！”话音落得乾脆，脸上哪有半分勉强？反倒眉梢微扬，眼底泛起几分灼热。
可汗將他神色尽收眼底，当即高喝：“乌云！还不上前叩见陛下！”