“可瓦剌这条线，是咱们十年熬出来的活命路啊！一旦断供，山西、陕西那些盯著骨头的豺狗，眨眼就能把咱们啃得渣都不剩。”周掌柜额角沁出汗珠。
“你没瞧见冯喜进门时那副架势？更別说——他敢拿刀架在咱们脖子上，背后若没人撑腰，岂不是自寻死路？”东家声音沉下去，“咱们滙丰的靠山是谁，他心里门儿清。”
“您的意思是……”周掌柜喉头一紧，“冯喜背后站著的，是宫里那位？”
“十之八九。”东家缓缓点头，“否则，就是给他八颗胆子，也不敢碰滙丰一根指头。”
周掌柜眼珠一转，忽然咧嘴笑了：“小人倒有个主意——听说刑部陈尚书和內阁沈首辅，已在扬州帐册里揪出破绽，正调集人手彻查。若此时有人『无意间』漏出风声：钱度曾在咱们这儿存下整整一千万两巨款……三法司立马就得扑上来，內阁也绝不会坐视不理。”
“到时候，咱们索性把冯喜推到台前，当眾应承：银子，一分不少还国库！再请那位大人出面斡旋，游说各位阁老、尚书，把还款改成三年分期、五次结清——这烫手山芋，不就轻轻巧巧卸了肩？”
东家瞳孔骤然一缩，继而嘴角扬起：“妙！真查到咱们头上，冯喜再硬气，也扛不住三法司联手施压。天子若还想保顏面，怕是得亲手把他推出去垫背……”
话音未落，他脸色又是一沉：“可这般行事，终究是把龙鬚当马鬃捋啊。”
“天子恼不恼火，跟咱们票號何干？”周掌柜嗤笑一声，手指轻叩桌面，“天下是朱家的，治天下却得靠士林。只要咱们靠山稳如泰山，身上又没半点把柄，难不成他还真敢抄家灭门？再说了——锦衣卫早成了纸老虎，东厂也快散了架，他手里连条像样的鹰犬都没剩下，拿什么来动咱们？”
“就照你说的办！”东家猛地拍案而起，披风一抖，转身便走，“我这就去见那位大人！”
寒风卷著雪粒子抽打窗欞，泰安酒楼內却是暖香浮动，炭火融融。
三日后，皇商资格竞拍大会正式开锣。
沈凡一身絳紫常服，在冯喜、孙胜等人簇拥下跨入酒楼大门。
甫一抬眼，他便被厅內陈设攫住了心神——金丝楠木雕樑画栋，苏绣屏风错落有致，青玉盏、犀角杯在烛光下泛著幽光。论气派，竟比乾清宫偏殿还要多几分富贵从容。
大厅里早已座无虚席，南来北往的巨贾豪绅围坐閒谈，话题绕来绕去，全都扣著这场拍卖：谁家押了重注，哪家暗中结盟，哪笔银子已悄悄流进了西苑……
司礼监亲自调教过的侍者，端著描金托盘穿行其间，步履无声，斟酒不洒，仿佛早已把每位客人的脾性、口味、忌讳，都刻进了骨子里。
人虽密密麻麻，却井然有序，毫无躁动之气。
沈凡眸光一扫，唇角微扬，頷首示意。
二楼雅间早已备妥，小福子亲自守候多时。
正穿梭於厅堂之间的小福子一眼瞥见沈凡，立刻快步迎上，躬身道：“少爷，雅间已恭候多时！”
沈凡只轻轻一点头，便隨他拾级而上。
推门入內，沈凡脚步顿住，目光缓缓游移——
並非因金玉满目、雕樑画栋，而是这方寸之地清简得近乎倔强。
四壁素净，唯悬几帧墨跡清雋的字画；中央一张紫檀太师椅，旁置一方乌木茶几，再添三两盆腊梅，枝干虬劲，花蕊吐寒，幽香浮动。
其余空无一物，连风拂过都似带几分静气。
落座后，沈凡望向楼下攒动的人影，眼皮未抬，只淡声问：“今儿谁掌槌？”
“回万岁爷，是孙定武孙大人。”小福子垂手应道。
沈凡略一頷首，又问：“多少家商號抢到了入场牌子？”
“共二百三十五家——丝绸五户、茶叶八户、瓷器六户、珍玩文房十五户、炭行五户、菜行四户……”
“打住。”沈凡抬手一截，语气平缓却不容置疑，“朕只问，单这进门的银子，收了多少？”
小福子赔著笑，声音里透著掩不住的惊喜：“万岁爷，光是资格费，就进了將近五百万两！”
“哦？”沈凡眉峰微挑，神色微怔。
“可不是嘛！”小福子忙接话，“奴才原估摸著，顶破天也就三百万两。哪成想，竟有这么多人抢破了头！”
沈凡没作声，只朝楼梯口方向略一示意：“人齐了就叫孙定武开锣。”
“奴才这就去！”小福子转身便走，衣角一扬，步子利落。
片刻工夫，一身朱红锦袍的孙定武已立於大厅正中高台之上。
咚！
铜锣震响，余音未散，他洪声道：“