“属实？”沈凡嘴角一扯，浮起一抹冷峭的笑，“那刘文轩压根没碰过扬州盐务半根指头，你为何偏要硬生生把他拖进这摊浑水里？”
“回稟陛下，罪臣是怕他死灰復燃！”钱度垂首叩地，声音发紧，“陛下既已知晓罪臣与周雨彤的私情，便该明白——为护住她，微臣甘愿背负构陷之名，毫无怨言。谁知刘文轩竟只落个致仕归乡，毫髮无损！”
“蛇若打不死，反噬必至。罪臣不得已，才借扬州盐案设局，务求一击毙命，永绝后患！”
“但请陛下垂察：罪臣所谋，自始至终只衝著刘文轩一人！家人无辜，从未牵连半分，请陛下圣裁！”
“你说的这些，朕信。”沈凡缓缓点头，旋即摇头，“钱度，你可知，错就错在——你把朕当成了你的刀？”
“微臣……惶恐不知！”钱度仍懵然不解，为何一纸詔令便將自己打入天牢。
若仅因刘文轩一事失宠，便是剐了他，他也断不信皇上会动真格。
“你拿朕当枪使。”沈凡眸光如刃，一字一顿。
“罪臣万死！”钱度浑身一震，冷汗霎时浸透后襟——这一句点醒梦中人，他竟踩中了帝王最忌讳的雷区。
“还有！”沈凡霍然起身，蹲身直视钱度双眼，寒声逼问：“扬州一趟，你到底吞了多少银子？还不从实招来！”
钱度连连磕头，额头撞得青紫：“陛下！微臣真没揣走一两啊！”
“事到如今，还想矇混过关？”沈凡目光如鉤，几乎要剜进他骨头缝里。
“开国初年，扬州盐税年入近六百万两；如今呢？一百多万两！单这一项，朝廷每年白白流走四百万两！
你交上来多少？国库四百万，內帑又四百万——加起来，不过两年盐税罢了……”
沈凡字字如锤，钱度面如金纸，冷汗顺著鬢角淌下，在青砖地上洇开深色水痕。
“钱度，还要朕替你数完吗？”他盯著对方，眼底冰封千里，“朕现在就想剥了你的皮，抽了你的筋！”
顿了顿，语气稍缓，却更令人胆寒：“念你过去確有几分功劳，只要你吐乾净，朕准你一家活命。”
至此，钱度再无侥倖，伏地颤声，將扬州所作所为尽数抖出：
“罪臣认罪！求陛下开恩，饶过家眷……
进扬州不久，罪臣便从贾道存手里强索白银百万两；
见盐商肥得流油，又接连向其余十二家伸手——多者逾百万，少者亦达五十万；
十三家合计，罪臣独揽八百万两！
后来李御史查抄，锦衣卫共起获一千二百万两，其中四百万被罪臣暗中截留，余下八百万，一半入国库，一半进內帑……”
沈凡越听越冷，指尖掐进掌心，咬牙切齿：“好一个钱度！朝廷与朕合计得八百万，你倒好，独吞一千二百万！
朕真想劈开你天灵盖看看——里头装的到底是胆，还是铁铸的贪魂？
一千二百万两，够国库吃两年！你竟敢一口吞下？
朕该夸你胃口惊人，还是该骂你——死不足惜！”
他长长吐纳，重新坐回椅中，声音沉如寒潭：“说，那一千二百万两，藏在哪了？”
钱度瘫软在地，嗓音嘶哑：“除二百万两被锦衣卫上下分润外，余下一千万两……全存於滙丰票號！”
“滙丰票號？”沈凡眉峰一拧，声音微沉，“可有凭据？”
“有！”钱度垂首答道，“那几张银票，被臣藏在锦衣卫指挥使衙门大堂横樑夹层里的一只紫檀小匣中。”
“好一个藏龙臥虎之地！”沈凡冷笑一声，隨即扬声喝道：“来人！”
冯喜早已候在狱门外，闻声疾步闯入，扑通跪倒：“万岁爷有何旨意？”
“去锦衣卫衙门大堂，掀开正梁第三根榫头，取下暗格里的紫檀匣子——速去！”
“奴才这就飞马去取！”冯喜应得乾脆，转身便蹽腿奔了出去。
约莫一炷香工夫，他气喘未定地捧著匣子返身跪呈於前。
“启匣。”
匣盖掀开，几叠银票静静臥在丝绒衬底上。沈凡指尖一拨，逐张验过，数至一千万两整，神色不动，只將匣子合拢，推至案角。
旋即转身，目光如刀，直刺钱度：“白綾一条，鴆酒一杯——你自己挑。”
顿了顿，又补一句：“你妻儿老小，朕既允了放，便绝不食言。”
话音落地，沈凡袍袖一拂，径直迈步而出，再未回头。
“罪臣钱度……叩谢陛下浩荡天恩！”钱度伏地如泥，额头死死抵著青砖，两行热泪砸落，洇开深色水痕。