“再说，李广泰带来的锦衣卫番子、东厂緹骑，也不是吃素的。”
秦思杰这才略略鬆了口气，又问：“那扬州知府何其林……要不要透个风？”
“不必。”孔如一摇头，“若最后只揪出几个小嘍囉，李广泰不答应，皇上更不会买帐——不如推何其林出去，当块垫脚石。”
“好！下官这就回去准备！”秦思杰抱拳一礼，转身疾步而去。
孔如一望著他远去的背影，眼神阴冷如墨。
这时，一个二十出头的年轻人无声无息从內堂踱出，立在他面前，轻声问：“父亲，既然秦思杰靠不住，为何不乾脆把他推出来顶罪？”
此人正是孔如一之子孔尚文。
孔如一抬眼看了看儿子，长嘆一声：“秦思杰虽不堪用，但这一回，谁都能舍，唯独他不能动。”
“为何？就因他是皇后娘娘的表兄？”孔尚文眉头紧锁。
“正是。”孔如一点头，“你还不晓得，皇后幼时，最信得过的就是这个表哥。”
“这算什么大事？”孔尚文嘴角一扬，满不在乎地摆摆手，“皇后娘娘纵是母仪天下，可大周祖制铁律在上——后宫不得染指朝政。莫非她真会为秦思杰开口求情？退一万步讲，就算她开了口，圣上肯听？满朝文武又岂会应允？”
孔如一闻言，缓缓摇头，脸上浮起一丝苦笑：“昨儿你爹我刚接到京里八百里加急的密信——皇后有喜了！”
“啊？”孔尚文顿时怔住，脱口而出。
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孔如一压低声音道：“你说得没错，寻常时候，皇后替秦思杰说句话，不过是一阵风过耳，掀不起半点浪花。
可眼下不同了——这是圣上头一回当爹。若无意外，只要诞下皇子，十有八九便是东宫储君。”
他顿了顿，目光沉沉：“就为了一个秦思杰，圣上真敢惹皇后动怒、伤神、损胎气？”
“再者，”他话锋一转，“就算圣上铁了心要杀秦思杰，太后那边能点头？
你別忘了，太后盼这个孙子，比圣上还焦心！否则怎会刚登基一年，就催著选秀充掖庭？”
“可督察院那些御史，真能坐视太后插手政务？”孔尚文眉头微蹙，仍存疑虑。
孔如一嗤地一笑，手指在案几上轻叩两下：“不乐意？又能如何？太后若真发了话，那帮言官怕是连站都站不稳，更別说拦了。”
说到这儿，他神色一黯，声音也低了几分：“女人发起狠来有多厉害，你又不是没见过……”
话音未落，他眼底掠过一抹难以言说的疲惫，连嘴角都僵住了。
孔尚文心头一凛，想起祖母当年拎著鸡毛掸子追著父亲绕祠堂跑三圈的旧事，脊背莫名一凉，乾笑两声：“父亲所言极是！”
孔如一这人，官声如何暂且不论，单论惧內之名，在整个大周官场早就是响噹噹的招牌——谁提起他，不先笑一句“孔大人见了夫人，连茶碗都端不稳”？
锦衣卫指挥使钱度何时抵的扬州，除隨行数名亲信之外，再无人知晓。
这夜三更，他如一道黑影，无声无息潜入城西一处小院。
院主早已搬走，如今住著的，是锦衣卫千户韩笑——钱度在卫中一手提拔的心腹。
韩笑正解外袍，忽闻门外传来极轻的脚步声，似猫踏瓦檐，又似风拂竹梢。
他指尖一颤，吹熄油灯，抄起桌上绣春刀，三步並作两步贴至门后，刀柄横握，指节泛白。
门轴轻响，木门被缓缓推开一条缝。
韩笑手臂绷紧，刀锋已蓄势待发。
来人甫一跨槛，寒光骤起！韩笑旋身挥刀，直劈后颈！
那人却似背后长眼，膝盖一屈，整个人翻滚落地，险之又险避开这一记夺命快斩。
“是我！”一声低喝，短促而清晰，像根细针扎进耳膜——屋外静得连虫鸣都听不见。
“指挥使？”韩笑一听那嗓音，立时收势，忙从怀中摸出火石，摸索著点燃油灯。昏黄光晕漫开，他才转身抱拳，“大人怎的来了扬州？”
钱度隨手拉过条凳坐下，顺手抄起茶几上的粗瓷碗，仰头灌下半碗凉茶，袖口一抹嘴边水渍，这才抬眼：“茶得如何？”
韩笑也在旁落座，语气篤定：“差不多了。扬州上下大小官吏，连同十三家盐商，十有八九，都牵在一根绳上。”
“大人亲自跑这一趟，可是圣上有旨？”
钱度頷首：“不错。陛下亲口交代——此番办案，上到巡抚，下至典史，一个不漏；漏税的盐商，一个不留。”
韩笑面色一沉：“可……大人，盐务这张网，早把扬州官场缠成