纪应毫无惧色，迎上皇帝审视的目光，声音鏗鏘有力：
“回陛下！草民愿以项上人头担保，此证物句句属实！所有线索、证词、物证皆可反覆查证！柳明结党营私、祸乱朝纲、鱼肉百姓，罪证確凿！”
皇帝深邃的目光在纪应脸上停留许久，仿佛在衡量他话语中的每一个字的分量。半晌，他缓缓靠向椅背，指尖在扶手上轻轻敲击了一下，意味不明地吐出一个字：
“好。”
柳明这些年的所作所为皇帝都看在眼里，也早就想处置他，但是柳家毕竟也是百年世家，柳明做的这些事情也小心谨慎。
即使最开始沈砚白在京中百般查证，也没能捏到什么实质性的证据。
却不想这些证据竟在遥远的紫阳郡的一个平民手中。
隨即，皇帝像是想起了什么，目光略带探究地扫过纪应，问道：“苏爱卿……倒是未卜先知，早早布下你这枚暗棋。只是，朕有些好奇，他当年如何想到插下你这一暗桩，又为何独独选了你？”
这句话如同一点星火，瞬间点燃了沈砚白心中那早已堆积的、关於纪应与苏府关係的疑虑柴堆，火焰腾起，灼得他五臟六腑都隱隱作痛。
纪应神色恭敬，不卑不亢地回答道：“回陛下，苏大人並非未卜先知，而是心怀百姓，深谋远虑所致。”
他条理清晰，缓缓道来：
“苏大人当年任紫阳郡郡守时，便以雷霆手段大力清剿辖內及周边州府为非作歹的匪徒，尤以斧头帮为甚。其威名赫赫，就算现在陛下去问，只要提及苏大人之名，江南紫阳郡周边的斧头帮残余势力仍心有余悸。”
皇帝微微頷首，示意他继续。
纪应顿了顿，声音沉稳，“草民本是孤儿，蒙苏大人怜悯，曾得苏府照拂，授以武艺，恩同再造。
苏大人接到调任回京的旨意后，始终放心不下紫阳郡百姓，担忧他一旦离开，斧头帮便会死灰復燃，继续欺压乡里。
故而，在离任前，他將此重任交予草民，命草民设法潜入斧头帮，哪怕只是混成一个小头目，也能在其內部稍作牵制，儘可能阻止一些恶行，並暗中留意其动向。”
听到“恩同再造”四字，沈砚白的心猛地一沉。这层关係，比他想像的还要深厚。
“至於怎么想到的要收集证据，”纪应的语气带上了一丝恰到好处的感慨，目光似是无意地扫过沈砚白，又迅速收回，看向皇帝：
“收集这些確凿证据，其实正是在沈大人前往紫阳郡调查，找到草民之后。沈大人的到来，才让草民知道斧头帮其实暗藏玄机。所以草民才开始著手整理证据，將证据呈给陛下。”
纪应的回答滴水不漏，並没有居功自傲，也没有否认沈砚白的功绩。
然而，沈砚白听著这番解释，心中的波澜並未平息。
纪应与苏府的渊源如此之深，甚至可以说是苏家培养的人。
那么，他对苏和卿的那份特殊关注，究竟是出於对恩人女儿的爱护，还是……夹杂了別的、更私人的情感？
沈砚白此刻已全然无暇享受成功扳倒政敌、案件取得重大突破的喜悦。
他满脑子盘旋的，全是纪应看向苏和卿时那亮得惊人的眼神，以及他们之间那份自己未能参与的、长达多年的羈绊。
一股陌生的、酸涩的危机感如同藤蔓般缠绕住他的心臟，越收越紧。
“允执。”
御座上的皇帝显然注意到了他的心不在焉，开口唤了他的表字。
沈砚白毫无反应，依旧沉浸在自己的思绪里，眉头不自觉地微微蹙起。
“允执？”皇帝的声音提高了一些。
一旁的常公公眼见陛下连唤两声都得不到回应，心下著急，赶紧清了清嗓子，用他那特有的尖利嗓音高声叫道：“沈大人——！”
这一声如同惊雷，终於將沈砚白飘远的神志猛地拽了回来。
他悚然一惊，意识到自己的失態，立刻躬身请罪：“臣在！”
皇帝和沈砚白相处了这么久，从没见过沈砚白有这样失態的时候，他一向冷静自持，是在为什么事情烦扰？
难道是因为离开沈家的事情？
於是皇帝开口安抚道：“为了找到柳明的罪证允执这段时间辛苦了，抓捕审讯柳明之事，朕会交由专人负责。你边安心回沈府过好年。至於沈家的家主之位——除了你別人也接不住。”
皇帝本以为自己的这句保证能让沈砚白心情有所好转，但他仍旧一脸沉思。
嗯？这样的保证还不够吗？
皇帝正欲再说些什么，却见沈砚白忽然上前一步，抢在皇帝开口前，执礼问道：“陛下，臣……臣之前